– Кажется, это коллективное послание. С отдельными страницами от монахинь и учениц.

– Ты читал мое письмо?!

– Даже не пытался. Просто проверил число энергетических следов. Их много, и они не сливаются в один. Поэтому я предположил, что каждый написал отдельный листок, а настоятельница запечатала и надписала конверт.

– Я на минуту, ладно? Прости…

Эдера выскочила из библиотеки, всхлипывая. Она совсем не заметила, как потемнело лицо Кэрдана.

Она вбежала в спальню, захлопнула дверь и забралась на кровать, нетерпеливо отгрызая уголок конверта. Ей не хватило терпения достать перочинный ножик или маникюрную пилку. Кэрдан оказался прав: из пакета высыпалось множество разрозненных листов, исписанных разными почерками. Сверху, конечно, лежал лист с Матушкиной рукой.

«Моя дорогая девочка!

Мы долго переживали за тебя, не получая вестей. До нас дошли слухи, что ты была представлена ко двору. Мы очень рады. Говорят, что Ее Высочество очарована и после замужества тебя примет в свиту. Не знаю, насколько верны предположения – мы слишком далеко от столицы, чтобы придворные слухи доходили до нас без искажения. Если это хотя бы отчасти верно, если тебя принимают ко двору, заклинаю всей душой: будь осмотрительна! Ты прямая, открытая девочка. Ты привыкла, что у нас, в школе Святой Устины, тебя все любят. При дворе тебе придется заслужить расположение высокопоставленных лиц, под каким бы могущественным покровительством ты ни пребывала. Внимательно обдумывай каждый шаг. Старайся принять мудрое решение…»

И так далее, и так далее. Похоже, Матушка всерьез обеспокоена ее мнимыми перспективами при дворе. Нужно очень внимательно читать между строк, чтобы разобраться – обучает ли она гордую любимицу правилам дворцовой безопасности или же пытается ее отговорить, убеждает, что королевский двор – неподходящее место для нее. И – ни слова об опекуне лорде Ардене. Лишь пространные намеки на «высокое покровительство». Нет сомнений, Матушка свела кончики нитей и догадалась, кто инкогнито приезжал за Эдерой в монастырь. И она подозревала, что письмо будет прочитано, прежде чем попадет в руки Эдеры.

Она дочитала письма остальных монахинь. Сестра Орделия рассказала о каждом кустике, посаженном Эдерой в общей оранжерее. Она лично следила за всеми цветами уехавшей воспитанницы. Написала, какие отвары они изучают сейчас на травоведении. Эх, знала бы любимая наставница, что ее ученица и учительница встретились!..

Почти все наставницы написали ей, кроме Осточтимой Церберши и парочки «не в меру тупых» монахинь – тех, кто не переносил ученицу с чересчур быстрым умом, которая видела решение прежде, чем до них самих доходило условие задачи. Даже от сестры Гатты была коротенькая записочка. «Пожалуй, из всех выпускниц Святой Устины ты наиболее достойна служить при Его Величестве. (Ну да, служить при принцессе – женщине – честь невелика!) Прояви себя образцовой воспитанницей школы Святой Устины». Читай – образцовой воспитанницей сестры Гатты. Жаль, наставница по плотничеству не оценит, что ее уроки уже проявили себя образцовее некуда!

Под стопкой листов от наставниц шли письма от девочек: Лаэтаны, Катины, Айны. Больше всего Эдеру порадовало письмо Розали, полное шуток и подколов. Умеет же подруга повеселить! Она иносказательно излагала монастырские сплетни, описывала занятия, экзамены (она все-таки сдала анатомию на девятку!) и только в постскриптуме прибавила мелко-мелко: «Без тебя все стало по-другому, Эдди. Знаешь, как будто Создатель вместо солнца вывесил на небо керосиновую лампу». Славная Рози.

В письме Эдера заметила одну странность. В последних абзацах почерк подозрительно растягивался, будто Розали понадобилось занять больше места. Последний лист был исписан всего несколькими строчками, и эти строчки занимал «анекдот на посошок». Рози изложила «нашу свеженькую шуточку», про грязные чулки. «Сырки Б. прилипают к ботинкам изнутри, когда она разувается; сырки Т. можно ставить к стенке, как сапоги; а сырки О. можно подбросить к потолку, и они не упадут».

Загвоздка в том, что Эдера сама придумала и разнесла по монастырю эту шутку про богатых лентяек-нерях Берлику, Тарину и Одилию. Ей понадобилась секунда, чтобы сообразить, зачем Розали так поступила. Она вспомнила забавное ухищрение, которое они вдвоем вычитали в старой книге и практиковали для забавы. Эдера раскалила магией вышивальную иглу и поводила над листком. Под бородатым анекдотом, подписью Рози и мелким постскриптумом проступили буквы. Эдера тщательно прогрела лист.

«У нас про тебя говорят странные вещи, Эдди! Ты же знаешь, что у Лаэтаны и Берлики родители в столице, при королевском дворе. Они говорят, что Матушка все нам наврала. Мало того, она даже сестрам Арис и Этре не сказала, что твой опекун никакой не лорд Арден, а сам Придворный Маг. Так он еще и не просто опекун тебе, а кузен. А Берлика говорит, что даже не кузен – это он, мол, придумал, чтобы соблюсти приличия перед принцессой, на которой он женится. А на самом деле ты – его наложница. Берлика только что вернулась из столицы. Матушка отпускала ее домой, потому что девочки из Берликиной спальной кельи очень уж просили – письменную петицию подавали, чтобы хоть чуток отдохнуть без нее! Достала она их! Ты же знаешь Берлику. И Лаэтана ездила домой на каникулы – Матушка наградила ее, потому что она лучше всех аристократок сдала экзамены. Когда она услышала, что ты тоже в столице, умоляла отца послать к тебе слугу, сообщить, что она здесь. Князь и слушать ее не стал – чуть не высек, представляешь?! А у нее духу не хватило самой, втихомолку к тебе выбраться. Уж если бы ты была на ее месте, добралась бы до подружки любой ценой! Вот если бы Лаэ с тобой увиделась, мы бы точно знали, как ты там живешь сейчас. А так Берлика сгребла все грязные сплетни, и никто не мешает ей трепать тебя направо и налево. Лаэтана-то ничего о тебе не слышала. Родители, как узнали, что она с тобой дружила, всей прислуге рты позатыкали, и сами молчали, как вражьи шпионы. Лаэ говорит, лучше б ей и не ездить домой. Мол, таких паршивых каникул у нее еще не было. А Берлика рассказывает, у них в доме ни о чем другом не болтали, кроме помолвки Ее Высочества с Придворным Магом да девицы, которую он представил ко двору в день помолвки. Говорят, что Придворный Маг женится на принцессе и сразу сведет государя Отона в могилу черным колдовством, и сам сядет на трон. А потом сведет и Ее Высочество, супругу свою, женится на тебе и будет править королевством, покуда стоит наш бренный мир. Маги же бессмертны! Ты якобы тоже черная колдунья и тоже бессмертна. Ох, слышала бы ты, какой речью тут разразилась однажды Осточтимая Церберша! Про черное колдовство да как порядочные наставники взращивают волчат в ягнячьих шкурах. И Риса, и Гратисия болтают про тебя гадости. Так вот ты знай, Эдди – я ничему этому не верю! Уж нам неведомо, какие там замыслы вынашивает Придворный Маг, может, и правда хочет свести династию да стать вечным королем, только ты тут ни при чем, я уверена, и никакая ему не наложница!»

Ух, как права Рози – мало ли какие замыслы вынашивает Кэрдан! Он говорил, что принцесса – его путь к власти. Но как далеко он готов зайти на этом пути?

И насчет предупреждения Матушки Эдера не пальцем в небо попала: