Девушка улыбнулась. Она ткнула на мониторе в паре мест, смахнула вбок на экране и пошла в дальний угол приёмной. Там нажала всей пятернёй на бежевую фальшпанель из пластика. Открылась дверца шкафа, внутри которого прятались все принадлежности для хорошего чаепития: монолитный белый термопод, чайный сервиз на шесть персон, отдельная коробочка, в которой хранился чай, и целая полка сластей.

Лена проворно насыпала в многоразовые пакетики пару ложек чёрного кубанского чая для Гидеона и ложку зелёного для себя. Она выставила всё на поднос: несколько баранок и бубликов посередине, кучка конфет в бумажных обёртках и две чашки заваривающегося чая.

Неся поднос, она проворно семенила в юбке-карандаш. Лена поставила поднос на стол рядом с монитором.

—Прошу!— Секретарша показала ладонью на стул с внешней стороны стола, а сама быстро сходила к встроенному в стене шкафу и закрыла его.

Гидеон кивнул и резко сел на комфортный стул. Подушка, оббитая кожей, при этом издала жалобный выдох. Казалось, что правая нога дёргается вверх-вниз с большой амплитудой.

От чашек шёл щекочущий ноздри приятный аромат. Придвинув к себе чашку с чёрным чаем, мужчина взял бублик и надкусил.

Лена села в кресло и подпёрла рукой голову.

—Вот всё ты знаешь про меня, Леночка,— сказал Гидеон, макнув один конец надкусанного бублика в чай, пока тот горячий.

—Должность обязывает,— улыбнулась секретарша.— Вот вам, как обычно, крепкая заварка, чтобы…

—Чтобы взбодрила даже мёртвого!— в ответ улыбнулся мужчина.

—Вы как министром внешней научной разведки стали, так на одну ложку чая больше начали просить в кружку добавить.— Лена взяла чашку с зелёным чаем, подула и немного отпила.

—Должность обязывает,— вернул фразу Гидеон.

Он взял свою чашку и отпил. Крепкий чёрный чай тут же вдарил по нервной системе, тонизируя. Гидеон остановился, успокоился.

—Вот так бы сразу, а то каждый раз приходится ждать, прежде чем вы решитесь на чай.

—Я просто каждый раз сдаюсь перед вашей красотой, Леночка,— с хитрой улыбкой сказал Гидеон.

Девушка покраснела, тут же схватила конфетку, зашуршала и съела.

—Вы п-пейте свой чай. Алексей Михайлович скоро будет на связи,— сказала Лена, взяла салфетку и стёрла несуществующие пятнышки вокруг пухлых губ.

«Надеюсь, что император скоро примет. А то неуютно как-то тут вдвоём сидеть. Или это я так беспокоюсь из-за предстоящей встречи?» — подумал Гидеон.

Каждый раз, прежде чем сделать очередной глоток горячего чая, мужчина макал новую часть баранки. За первой последовала вторая, потом и третья. Лена же, наблюдая за гостем, практически не притронулась к своему чаю.

Гидеон откинулся на спинку стула. Он в тысячный раз рассматривал пространство вокруг: кожаный коричневый диван, за которым была бежевая стена; с другой стороны — стена из фальшпанелей, где скрывались бесчисленные полки, в недрах которых могло находиться что угодно, помимо сладостей и документов; стол с плавными изгибами словно подчёркивал красоту сидевшей за нём девушки.

На стене с входным проёмом висел портрет семьи Романовых: Алексей Михайлович с женой Ингой и сыном Александром.

И, конечно же, металлическая стена из стабтитана, которая покрывала зал совещаний.

И ни одного окна.

На экране что-то мигнуло. Лена приложила палец к специальной выемке, а затем пара взмахов — и открылось сообщение.

—Спокойно допивайте чай, Гидеон Александрович. Вас подождут,— со вздохом сказала девушка.

Мужчина сделал ещё один глоток и решительно поставил кружку на поднос. Поднялся, поправил пиджак.

Леночка вскочила со своего места и встала напротив. Она подтянула галстук, смахнула с плеч несуществующие крошки. Гидеон опешил от такой любезности.

—Вот теперь готово!— улыбнулась Лена.

—Спасибо.

Гидеон открыл дверь в зал совещаний. Перед ним предстало цилиндрическое, довольно просторное помещение. Здесь не было никаких предметов интерьера. Только одно большое витражное окно во всю высоту комнаты и примерно на четверть поверхности вращения цилиндра. Стены обшиты переливающимся от тёмно-металлического до серебристо-белого стабтитаном.

На монолитном окне наклеена поляризационная пленка, которая была прозрачной только изнутри.

За мужчиной автоматически закрылась дверь — она словно слилась с окружающими бело-серебристыми стенами, только тонкий контур прорези мог показать, что там существует проход.

Гидеон подошёл к окну. С высоты научного центра на Воробьёвых горах всё казалось маленьким, игрушечным. Заснеженные дома Москвы ещё не успели лишиться белых шапок. Вдали виднелся Кремль, а на берегах Москвы-реки высилось несколько технологичных центров, каркасы которых отливали стабтитаном.

Взгляд приковывал синий столб света на востоке столицы. Буйный поток видимого света — побочный продукт работы эхо-реактора.

—Наслаждаешься видом?— спросил мужской голос за спиной Гидеона.

Министр вздрогнул, но не обернулся.

В отражении Гидеон краем глаза заметил, как из пустоты сначала формируется лицо с ярко-зелёными глазами, потом голова, короткий ёжик волос, шея и затем всё тело, облачённое в научный мундир.

—Вы, как всегда, появляетесь неожиданно, государь,— сказал министр, развернувшись и протянув руку.

—Гидеон Александрович, рад видеть вас в здравии.— Император пожал руку.

Странное касание псевдоматерии, практически бесплотное, словно чуждое реальному миру. Министр ощутил лёгкое сжатие, но сам немного переборщил, и рука погрузилась в пустоту внутри псевдоплоти. На секунду образ императора подвергся ряби, информационному шуму, а рука, которую сжали, на краткое мгновение распалась на тысячи кусочков, образуя маленькое облачко из тонкой оболочки псевдоматерии.

Поспешно выдернув руку, Гидеон повернулся к окну, разгладив пиджак, скидывая часть статического электричества. В отражении он увидел, как рука государя восстановилась, схлопнувшись в привычную форму.

—Тебе всегда не особо нравился этот эффект голограммы,— хмыкнул император, поправляя усы.

—Гениальное изобретение, вершина развития науки в РНС!— улыбнулся Гидеон.

—Квантовая запутанность даёт много, но также и накладывает существенные ограничения,— сказал Алексей Михайлович.— Но не будем о грустном и маяках. Лучшее расскажи, что там по профилю у тебя.

Император встал рядом с министром. Гидеон задумчиво посмотрел на потолок над императором: там, одновременно с перемещением государя, двигались несколько десятков кубиков, излучая видимый свет, частицы эхо-энергии позволяли осуществлять связь.

—Есть несколько перспективных разработок от Империи Восходящего Солнца. Там усовершенствовали пластины на основе кремния, которые могут ещё лучше воспринимать солнечную энергию. Эти панели можно поставить вокруг трубы эхо-реактора и тем самым увеличить КПД принимаемой энергии,— сказал Гидеон, поправляя запонки.