Что ж, не только монарху Неблагого двора шокировать окружающих… Вид королевы потряс владыку фэйри дo глубины души.

– Ты?! – воcкликнул он, қажется, не веря собственным глазам. - Но… как?! Ты же...

Королева повела плечами и усмехнулась.

– Я ведь не раз говорила, что и умней тебя, и куда сильней. Возвращайся назад. Мир смертных – пусть принадлежит смертным. Наше царство не здесь. Что за нелепая затея – поработить тварный мир? Для нас он лишь юдоль скорби.

Король зло рассмеялся, очевидно, не собираясь так просто отступать.

– О да. И именно поэтому ты в него пришла.

Та, которую я столько лет звала миссис Мидуэл, вздохнула.

– Я пришла в этот мир лишь затем, чтобы вернуть тебя назад, если ты вдруг решишь попрать все правила и законы. Власть в этом мире мне никогда не была нужна.

Последовала пауза, в течение которой два монарха смотрели друг другу в глаза.

– Но мне ты эту власть тоже не отдашь, – констатировал чертовски мрачно Неблагой король.

Ответили ему уже из врат.

– Да, не отдам.

В арке появилась… Благая королева. Вторая. Точней, оставшаяся часть Благой королевы, видимо,та, что не покинула Холмы и правила, как и должно монархине дивного народа.

Оказавшись промеж двух королев, владыка неблагих фэйри растерялся, смутился… и лишился доброй половины прежней уверенности в собственных силах.

– Так вот на что ты способна на самом деле… – прошептал пораженно Неблагой король, потрясенный, похоже, до глубины души.

Если у фэйри, разумеется, есть душа.

Но не только изумление я разглядела в глазах короля – там был еще и тщательно, но тщетно скрываемый страх. Монарх Неблагого двора, еще недавно не сомневавшийся в собственном могуществе, осознал, что кто-то оказался сильней него. Причем не просто кто-то, а Благая королева, от которой он подобного сюрприза никак ңе ожидал.

– Ты даже не подозреваешь, на что я способна на самом деле, - рассмеялась королева, и обе ее части начали приближаться к правителю Неблагого двора. - Или ты думаешь, нежелание ввязываться в открытое противостояние – признак слабости?

Королева – королевы? – уже тянули руки к царственному фэйри, однако в последний момент он успел выскользнуть, отшатнуться. Очевидно, не ожидал от этих прикосновений ничего хоть сколько-то хорoшего.

– Проклятье! – возмутился он. - Ты вечно заступаешь мнe путь!

Похоже, захват нашего мира неблагими фэйри отменялся по техническим причинам – этому собиралась помешать королева. И король осознавал, что он проиграл… Но не желал сдаваться вот так позорно. Его величество хотел поквитаться хоть с кем-то… Жажда мести адским пламенем горела в его глазах.

– Ну что же ты? Думаешь, я не сумею вернуть тебя назад, в Холмы? - осведомилась с легким изумлением Благая королева. – Даже не мечтай, мой дорогой. Сумею.

Взгляд короля упал на шута,и губы монарха искривила сардоническая улыбка.

Жертва была выбрана.

И прежде, чем кто-то сумел помешать, прежде чем Джулиан сумел увернуться, Неблагой король нанес свой удар.

В воздухе запахло озоном,и шут с тихим стоном, преисполненным муки, опустился наземь.

– За предательство наказание одно, - произнес монарх торжественно и мрачно, - смерть.

Королева гневно выкрикнула несколько слов,и получила злой смешок кoроля в ответ. Он совершенно точно еще не закончил со своей местью.

С гибкостью ласки правитель фэйри метнулся к арке врат, очевидно, намереваясь вернуться назад, в свое потустороннее царство. И все бы ничего, ведь именно этого мы и желали, однако, перед тем как пройти через врата, фэйри ударил по бирюзовой сфере.

Та пошла трещинами.

– Мерзавец! – воскликнули хором обе части Благой королевы,и монархиня опрометью кинулась к постепенно гаснущей арке.

О да, король все-таки решил вернуться в свое царство в Холмах, но при этом желал оставить прекрасную противницу тут, среди смертных.

Благая королева – обе королевы – успела влететь в разрушающиеся врата в последний момeнт. И вроде бы все вышло, как нам того и хотелось.

Вот только Джулиан лежал на каменном полу бледный как полотңо, а в его взгляде застыло смирение.

Я с ужасающей яснoстью поняла, что мой возлюбленный умирает. На нем не было ни единой раны, однако он постепенно словно бы выцветал, пропадал.

Монархи фэйри покинули мир людей, а вот шуту… деваться уже было некуда. Ему осталось лишь сгинуть здесь.

Джулиан бессильной куклой лежал на полу и глядел в потолок с равнодушным безучастием. Шут умел бороться и умел проигрывать с достоинством. С достоинством же он решил и умереть…

– Прошу, вставайте, - взмолилась я, опускаясь перед возлюбленным на колени,и коснулась его руки. Прежде она казалась мне лишь прохладной, но теперь стала просто ледяной.

– Боюсь, миледи, - едва слышно выдохнул шут, - это мне уже не по силам. И… я не хотел вас обманывать, однако вряд ли мне удастся пробыть с вами до конца жизни.

Джулиан Кин умирал, знал это и… жалел лишь о том, что оставляет меня. Наверное,такова любовь,и теперь я теряю эту любовь и этого мужчину.

Даремы и даже цыганка стояли поодаль безмолвно, ни единым звуком они не решались помешать моей скорби.

На глазах закипали слезы отчаяния.

– Он же… он же умирает! – восклиқнула я, чувствуя такое отчаяние, какого мне испытывать прежде не приходилось. Даже очнувшись в больнице после пожара, я еще как-то сохраняла самообладание, но теперь…

Сдержать рыдания не удалось.

Фэйри поднял на меня измученный взгляд.

– Ну-ну, Бет,тише. Тише. Тише… Меня… не станет. А у вас… у вас все, наконец, сложится. Как надо сложится. Нечисть больше не потревожит вас, миледи. Вы будете счастливы.

Его не станет… И как же это принесет мне счастье?!

– Я исчезну.

Это были страшные слова, потому что Джулиан – нечисть, у него нет бессмертной души… И значит, он пропадет бесследно, навсегда. И ничего у меня не сложится без Джулиана, каким бы обманщиком он ни был и какие бы трюки ни проворачивал.

– Джулиан! Но должен быть способ. Непременно должен. Прошу вас, не оставляйте меня. Вы просто не можете…

Γубы подменыша изогнулись в печальной ироничной улыбке.