Алеся будто вновь перенеслась в новый, незнакомый мир, но мир не враждебный, а о котором всю жизнь безнадежно мечтала. Ей хотелось петь и танцевать от счастья:

 – Коул, меня помнят! Как простого человека!!! Ты чего смеешься?!

– Один из сильнейших магов империи безумно радуется, что ощущает себя простым человеком – разве не смешно? На твоем месте другая иномирянка впала бы в гордыню и преисполнилась бы чувством собственной значимости и величия, уверившись в том, что действительно могущественная магиня, способная сотворить марионетку практически из любого человека.

– Мне не нужны марионетки, я не директриса кукольного театра. Я всю жизнь мечтала стать, как все. И стала! Благодаря тебе. Спасибо.

Алеся постаралась взглядом выразить чувства, что никак не укладывались в одно «спасибо». Муж кивнул так невозмутимо, словно осуществление заветной мечты жены – это нечто обыденное, нечто такое, что он готов совершать хоть каждый день. Его еще до завтрака принялись донимать звонками из управления, в том числе с сообщением о судьбе Алесиных кошек: охотники на магов сообщили, что кошек приютила одинокая старушка, живущая в квартире этажом ниже указанного иром адреса, и без последующего шума похитить их невозможно, так как эта старушка уже привязалась к пушистым непоседам. На вопрос, стоит ли забирать у бабушки прежних питомиц и пугать их переселением в другой мир, Алеся ответила отрицательно.

Пока муж отвечал на безостановочные звонки, Алеся вышла в сад и тоже связалась с товарищем, набрав номер Риса.

– Это ты? – мрачно и недоверчиво спросил друг.

– Да. Слушай, нам надо придумать какой-нибудь пароль, чтобы ты не сомневался, что звоню именно я. Хочешь, опишу твою квартиру?

– Хочу, чтобы ты объяснила, почему портрет, опубликованный в газете, как портрет невесты Хальера, так похож на тебя? Сходство с моим рисунком потрясающее!

Голос друга был напряженным и хриплым.

– Ты только в обморок не падай, ладно? Потрясающее сходство от того, что это и есть я. Рис, это не Коул убивал девушек, клянусь! Я сейчас сама наблюдаю за тем, как ловят настоящего убийцу, и мы скоро его поймаем, обещаю!

– Ясно, тебе заморочили голову, – сухо ответил Рис тем же деревянным голосом.

– Не мне, – вздохнула Алеся. – Почему у тебя голос такой странный?

– Голова с утра болит, – буркнул Рис и сбросил вызов.

«Одним товарищем у меня стало меньше. Пока не поймаем убийцу, нечего и объясняться с Рисом», – поняла Алеся и вернулась в гостиную к мужу.

Сейчас Хальер недовольно выслушивал очередного собеседника, а по выражению его лица Алеся догадалась, что провести вдвоем еще один день им не дадут. В Велейской империи у всех был лишь один выходной в неделю, и их выходной закончился с рассветом.

– Звонил Имир, возмущался, что мои ищейки не восприняли всерьез его заявление о пропаже Карилины и ничего не предпринимают, – сказал Хальер, убирая амулет связи.

– Карилина пропала?! Как?

– Уехала утром к целителю, Имир сам настоял на этом визите, она все еще плоховато себя чувствовала. Он позвонил ей через час, а амулет не отвечал и до сих пор не отвечает. До целителя она так и не доехала – тот заявил, что не принимал ее сегодня. Дома ее тоже нет.

– И давно он обнаружил отсутствие Карилины?

– Только что. Сразу прилетел ко мне в управление, наткнулся на Лоуреса, а тот, по словам принца, что-то темнит и искать его девушку особенно не рвется.

– Или взвинченный принц неадекватно оценивает скорость действий первого дознавателя.

– Я так и сказал, что ему надо довериться профессионалам и не паниковать раньше времени: амулет связи просто разрядился, а девушка заехала по дороге к целителю на базар или к портнихе, или еще куда, может, знакомую встретила и болтает с ней в парке. Только спокойно посидеть в поместье нам не дадут.

 – Тренироваться в магии можно и в столице.

Наблюдая паломничество в кабинет сотрудников тайной канцелярии, решивших заходить к суровому главе по малейшему поводу, чтобы глянуть на его свежеиспеченную жену, Алеся пожалела, что не нарядилась в платье, ведь именно сегодня ее все запомнят. За земную жизнь она настолько привыкла ходить в джинсах и брюках, что другие наряды рассматривала больше как праздничные, и здесь буквально вросла в мужские костюмы, если не имелось насущной необходимости нарядиться в женскую одежду. Хальеру это было без разницы, но ей в будущем стоит учитывать дресскод для знатных дам.

Их появления Имир не дождался, был вынужден уйти на совещание с советниками, и о ситуации с Карилиной доложил Лоурес, облегченно вздохнувший с отъездом принца.

– Я не хотел сообщать это его высочеству, поскольку случай настолько щекотливый, что я всем ищейкам велел пока молчать, – интригующе начал Лоурес. – Дело в том, что госпожа Карилина Отес не пропала, мы знаем, где она находится.

– Почему не хотите сказать это принцу? Зачем заставляете его нервничать понапрасну? – подивился Хальер. – Вы без меня совсем тут с ума сошли, что ли, за единый день?!

Лоурес помялся, оглянулся на дверь, словно прислушиваясь, не затаился ли за нею Имир, и сказал негромко:

– Госпожа Карилина Отес уехала со своим женихом, рейтом Марисом, а мы не можем помешать девушке проводить время с человеком, с которым она официально помолвлена. Те, что следят за Марисом, еще до приезда его высочества сообщили мне, что он встретился в центре столицы с невестой и они вместе уехали за город в его карете, а карета Карилины Отес ждет ее у базарной площади. Пара только что выехала из северных ворот.

– Их надо остановить! – воскликнула Алеся, но мужчины только хмыкнули.

– Ситуация и впрямь щекотливая, – согласился с замом Хальер. – Нет свидетельств, что Карилину заставили сесть в карету Мариса?

– В том и дело, что при виде него она расплакалась, бросилась ему на грудь, что-то ему говорила, а он обнимал ее и гладил по волосам и спине. Она первой нырнула в карету и никаких признаков несогласия не выказала. Разве я мог сообщить все это кронпринцу?!

Хальер уточнил, что за парой продолжают следить, и попробовал сосредоточиться на других делах, но Алеся не позволила. Тронув его за рукав, она сказала:

– Коул, это слишком странно. Карилина терпеть не может Мариса, я это точно знаю, видела ее отношение к нему на балу. Она бы никуда с ним не поехала и тем более не стала бы рыдать у него на груди.

– Алеся, первое впечатление бывает обманчиво, ты лишь пару раз видела их вместе, а Карилина, между прочим, согласилась выйти за рейта замуж.

– Не добровольно! Ее принудили к этому, ты отлично это знаешь!

– Что я знаю? – раздражено спросил Хальер. – То, что по первости идея брака с Марисом не вызвала в ней энтузиазма? Почему потом ситуация не могла измениться? Имир не может видеться с любовницей каждый день, а Марис постоянно вертится около нее, заходит к ней с визитами, так почему бы ей не начать доверять ему? Ты тоже замуж за меня не добровольно пошла, но сейчас-то всем довольна, верно?