– Мы обсудим этот вопрос позже. Что в пузырьке, раз ты так разъярился?

– Да, ответь наконец! – потребовал Имир.

Лицо Хальера окаменело, губы презрительно искривились, он отрывисто бросил:

– Это зелье не от беременности, а для беременности. Оно способствует быстрому зачатию. Карилина плохо себя чувствует, так как ждет ребенка: отсюда изменения вкуса, тошнота, расстройства. Ясно, отчего она не хотела идти к целителю.

Имир побелел, как полотно, рухнул на стул и застонал, вцепившись в волосы. Хальер мрачно сказал:

– Женщины, имя вам – коварство! Я предупреждал, Имир, что твоя связь до добра не доведет, что не следует смешивать глубокие чувства и сугубо деловые отношения. Из любящей девушки никогда не выйдет нормальной содержанки.

Кронпринц вскочил и выбежал из дома, громко хлопая всеми встречающимися на его пути дверьми.

За окном день тихо клонился к вечеру, не обращая внимания на человеческие страсти и горести.

В комнате повисла гнетущая тишина. Даже ищейки перестали стучать флаконами с косметическими средствами.

– И что теперь? – глухо спросила Алеся у мужа. – Какую займешь позицию? Выдашь Карилину замуж за Мариса, и велишь ему признать ребенка своим? И плевать, что Марис – наверняка убийца?

– Я бы рассмотрел подобный разумный вариант, но Имира теперь не убедить. Он откажется от престола в пользу Левана, исполнение договора о помолвке с лирмийской принцессой ляжет на плечи нового наследника, а Имир женится на Карилине. И это ужасно, потому что из Левана, при всей его доброте, выйдет отвратительный правитель. Сентиментальный благодушный романтик не может управлять империей. Кроме того, из брака, построенного на предательстве, ничего путного не выйдет. Клари постареет на десять лет из-за этой отвратительной истории, она так хорошо относилась к Карилине, постоянно уговаривала императора согласиться на ее брак с кронпринцем, твердила, что их сын имеет право на счастье.

Алеся задумалась. Что-то было не так. Не все кусочки пазла вставали на место. Она могла бы поклясться, что два дня назад на балу Карилина и в мыслях не держала, что беременна, искренне считая, что отравилась несвежей едой, а если бы она знала, что пьет такое зелье, то первым делом подумала бы о беременности. Девушка не производила впечатления честолюбивой интриганки и была так трепетно влюблена в кронпринца, что никогда не решилась бы на подобную подставу, понимая, что результата может быть только два: либо она родит бастарда (А какая мать специально обречет ребенка на эту тяжелую участь? Здесь не Земля с ее свободными нравами!), либо Имир откажется от престола. И в первом, и во втором случае возлюбленный никогда не простит ей такого поступка, перестанет уважать, доверять и возненавидит в итоге.

Похоже, Карилину умело подставили, подменив зелье в пузырьке, но кто? И прежний вопрос: зачем она уехала с Марисом?

Судя по задумчивому лицу Хальера, его ожесточенное негодование поутихло и размышления шли в том же направлении, что у Алеси. Они встретились взглядами и без слов поняли сомнения друг друга.

– Изготовитель зелий не мог перепутать флаконы? – уточнила Алеся.

– Нет. Ходовые востребованные зелья варят в большом объеме и разливают по целой партии флаконов. Ошибка мага отразилась бы во всей партии, но тогда еще месяц назад стоял бы шум на всю столицу: этот пузырек на половину пуст, а требуется пить всего пять капель в день, так что он давно открыт.

– Карилине подменили зелье. Кому это выгодно?

– Кроме самой Карилины? – не удержался от ядовитой шпильки Хальер.

– Начнем с того, что самой Карилине это тоже невыгодно: она не честолюбивая интриганка и статус жены принца, хоть не наследного, для нее не является самоцелью, а больше она ничего иметь не будет. Самая большая глупость, которую может совершить женщина – это шантажом и обманом женить на себе любимого мужчину.

– Да, характер у мужчин гораздо жестче, чем у женщин, им куда труднее смириться с навязанным браком. Это женщина быстро меняет свое отношение к мужу, если тот не является жестоким негодяем или глупцом, а мужчина может всю жизнь упорствовать в своей антипатии к неугодной жене.

Это самоуверенное высказывание, представляющее женщин амёбоподобными существами, которых можно лепить на свой вкус и выдавать замуж буквально за первого встречного, заставило Алесю скрежетнуть зубками. Муженек почувствовал излучаемое ею возмущение, и ему хватило совести немного смутиться. Правда, совсем чуточку, он тут же заговорил о другом:

– Если рассуждать отвлеченно, то по всем позициям выигрывает только принц Леван.

– Что-то нас слишком упорно наталкивают на эту мысль, не находишь? Там – Леван, тут – Леван. Слишком просто.

– Согласен. Но если речь идет о желании сесть на трон, то следующим в очереди на престолонаследие после Левана будет являться ребенок Имира, если Леван сам не оставит наследника. Имир, отказавшись от трона, претендовать на власть не сможет.

– Девочка тоже может занять престол?

– Да, императором или императрицей становится старший ребенок любого пола. Так что других, кому выгодна сложившаяся ситуация, нет.

Ребенок... какая бредовая мысль промелькнула при этом слове? Коул уверен, что менталист-убийца вкладывает в голову людей ментальные установки, и что прошлый бунт спровоцировал тоже менталист...

– Коул, можешь выслушать мое чисто интуитивное рассуждение? Я совершенно не вижу в нем логических связок, не могу сделать вывод, но мне кажется, что это не случайное совпадение, – медленно проговорила Алеся.

– Голубка моя, если бы в тайной канцелярии работали сильные менталисты, то они возглавляли бы у меня все отделения благодаря своим чутким интуитивным рассуждениям. Увы, таковых нет, поэтому обходимся сыском и дедукцией. Я тебя внимательно слушаю.

– Больше двадцати лет назад перед самым бунтом в империю затащили иномирного менталиста. Во время бунта убили всю императорскую семью, наследником трона стал Адис Ламокк, у которого в то время была беременна жена. Других беременных женщин в императорской родне тогда не было? – Хальер отрицательно качнул головой и Алеся продолжила: – Сейчас опять орудует неизвестный менталист, ты ожидаешь нового бунта, и опять появляется женщина, беременная новым возможным наследником престола. У меня всё, выводы делай сам, если их возможно сделать.

Алеся совершенно не представляла, какая взаимосвязь может быть между событиями нынешними и давними, но верила в железную логику своего мужа, главы тайной канцелярии. Хальер расхаживал по большой гостиной Карилины и лицо его мрачнело сильнее и сильнее. Достав амулет связи, он связался с Лоуресом:

– К какому целителю собиралась ехать Карилина и где сейчас они с Марисом?

– К Брюнеру, в центре. Они возвращаются в город, – услышала Алеся ответ, – прибудут через полтора часа. Они доезжали до небольшой церквушки в ближайшем селе, пробыли там полчаса и поехали обратно. Ищейки старались рассмотреть, чем они заняты в церкви, не заходя в нее, чтоб не привлекать к себе внимания. Так вот: есть подозрения, что Карилина с Марисом обвенчались. Прикажете проверить записи в церковных книгах?