Тайран, покосившись на главу клана, тихо прошипел что-то явно нецензурное, но как-либо комментировать сказанное не стал, да и остальные промолчали.

– Теперь, что касается системы магической защиты, – продолжил Мервин. – Судя по тому, что личи умудрились с ней наворотить, специалистов в этой области там не оказалось. Очень много лишних, ненужных элементов и совершенно несовместимых между собою структур. Такое впечатление, что они просто накручивали на систему все, что в голову приходило, при этом не имея ни малейшего представления о том, как оно должно правильно функционировать. Никогда прежде такой дикости не встречал.

– То есть защита крепости для нас не опасна? – уточнил Тайран.

– Нет, почему же – убивать она по-прежнему может, только делать это будет крайне неэффективно, – мотнул головой кендер. И пояснил: – Увеличенное время реагирования, повышенный расход энергии, отказы системы, сбои. Возможно и частичное саморазрушение вместе со всем, что окажется поблизости… Если честно, такая ситуация, наверное, даже опаснее, чем если бы система находилась в идеальном порядке, потому что предсказать, как поведут себя отдельные ее элементы в случае активации, я не возьмусь.

– Вы сможете перехватить над ней контроль? – нахмурился Кабран.

– Теоретически это возможно, – кивнул Мервин. – Однако чтобы осуществить такое на практике, сначала придется захватить цитадель полностью. Локальные участки системы, накрывающие покои каждого из личей, хотя и включены в общую структуру, но от центрального ядра практически независимы. Собственно, из-за такого состояния защиты и возникло предположение о… скажем так, сложностях в отношениях между ними. Основа защиты, на которую все это накручено, подобного изначально не предусматривала точно… Ломать придется каждую из них на месте.

Он помолчал, давая оборотням время переварить полученную информацию.

– Личи сумели приспособить защитные структуры в качестве системы связи внутри крепости. Подобного, как правило, стараются избегать, создавая дублирующие узлы, чтобы не перегружать основные структуры, – пояснил Мервин, видя непонимание на лицах слушателей. Маги, к слову, слушали не менее внимательно, не знаю уж, где и чему они обучались, однако специалистов, равных кендеру, в клане точно не имелось. – Дополнительным поводом создания отдельной, хоть и связанной системы являются соображения безопасности – даже если противник сумеет взломать защиту, отрубить сразу все не получится.

На лице кендера появилась довольная усмешка.

– Личи, через систему связи внутри крепости контролируют находящихся слишком далеко тварей – окружающий камень сам по себе, даже без дополнительного зачарования, создает значительные помехи. Поэтому нам вовсе не обязательно перехватывать контроль над всей системой. Подключившись к ней, мы сможем в нужный момент оборвать связь, нарушив тем самым управление отрядами тварей. Не полностью, к сожалению, однако нам и это в плюс. Им придется либо выбираться из своих убежищ и фактически принимать участие в бою, либо запереться там, созвав к себе всех тварей, до которых только смогут дотянуться. – Мервин оглядел присутствующих и злорадно оскалился. – А еще они могут попытаться сбежать. Мы обнаружили шесть скрытых выходов из крепости наружу, которые не были указаны на предоставленных вами схемах. – Кендер посмотрел на Кабрана, но тот лишь покачал головой, нахмурившись. Похоже, он и сам не подозревал об их существовании.

Пять ходов обрывались в двух-трех километрах по разные стороны крепости, последний же тонкой нитью тянулся минимум на десяток, теряясь глубоко под горами.

– Насколько я сумел понять, последний туннель ведет к подгорной сети пещер, не имеющей поблизости выходов на поверхность. Поэтому обследовать его не удалось.

– Мы сможем ими воспользоваться? – подался вперед Кабран.

Кендер довольно оскалился:

– Сможем. Личи не утруждали себя поддержанием в порядке путей к отступлению, так что системы защиты в туннелях давно уже в нерабочем состоянии.

Такая обычная и ничем не примечательная днем, долина, погрузившаяся в ночной мрак, выглядела просто невероятно. Залитые многоцветными огнями улицы города, полного жизни и шума, темные громады гор, подпирающие небо, и бледно-желтый полумесяц нарождающейся луны в вышине. В тенях далеких рощ, обретших невероятные глубину и резкость, воображение легко дорисовывает прячущихся… чудовищ, наверное?

Я вздохнул и прикрыл глаза, разгоняя бушующее внутри раздражение.

Прекрасно понимаю, что веду себя неразумно. Более того – нечестно по отношению к подруге. Профессия наемника не располагает к спокойной и безопасной жизни. Однако мы выбрали ее оба. Осознавая и принимая возможные последствия. Я не могу приказать любимой женщине избегать риска, даже просто попросить о таком не имею права – как и Зоряна не может приказать то же и мне самому. Такова реальность, и, как бы ни хотелось обратного, с ней придется смириться…

Чужой зов, словно слабое дуновение ветерка, на мгновение коснулся возведенной вокруг разума защиты. Замерев посреди комнаты, я с трудом удержал рвущиеся на язык ругательства – настолько расклеился, что сам не заметил, как «закрылся»!

«Злишься?» – прошелестел в сознании знакомый голос. Раздражения или какого-либо недовольства, на удивление, не чувствовалось. Не знаю, смог бы я сам на месте Зоряны сдержать эмоции.

«Злюсь, – не став отрицать очевидное, признал я. – Эта затея – ненужный риск. Я не доверяю оборотням».

«Рорик тоже не доверяет, поэтому Мервина кто-то должен будет прикрывать», – напомнила подруга. Весомые и правильные доводы, но как же они мне не нравятся!

«Галарад с этим больше месяца вполне справлялся».

«Думаешь, что сможешь выполнить работу эльфа вместо него?» – От Зоряны донеслось четкое ощущение веселья.

«Конечно нет», – вздохнул в ответ.

Если сравнивать исключительно по силе, то никому из отряда Рорика я не уступлю, а в честном, прямом бою смогу одолеть почти любого. Вот только с личами не нужно вести бой, их нужно убить – быстро и надежно, а после еще и суметь оторваться от свиты… И добраться до следующего.

«Все, истерика закончилась – осознал и раскаялся», – завалившись в ближайшее кресло, сообщил я подруге. И получил в ответ ощущение довольной усмешки.

«Что-нибудь сумел «увидеть»?» – посчитав вопрос исчерпанным, спросила Зоряна.

«Ничего», – неприятно признаваться в собственной слабости, но, увы.

Все мои попытки пробиться ясновидением в цитадель, чтобы хоть примерно оценить, что нас там ждет… и чем вся эта авантюра может закончиться, ни к чему не привели. Только непрекращающуюся головную боль себе заработал. Там даже не «стена», которую при должных навыках и силе есть шанс проломить – самой крепости со всеми ее обитателями и бесконечными вариантами будущего для меня просто не существовало.

Учитывая ужасное состояние тамошней магической защиты, причина кроется явно в чем-то другом. Вероятнее всего, какой-нибудь артефакт, причем довольно могущественный, если способен «закрыть» собой огромную крепость. Вопрос лишь в том, откуда он здесь взялся. Развитие артефакторики у оборотней находится явно не на том уровне, чтобы местные сумели создать вещь подобной силы. Извне попал, причем давно?