Так что к работе в команде с Зоряной, насколько было в моих силах, подготовился. Единственный минус – теперь я действительно стал нищим и теперь придется ишачить на миссиях как проклятому, и это только чтобы кредит отбить, о приобретении более качественного снаряжения и речи пока не идет… Ну да ничего, справлюсь. Иначе ведь и быть не может.

Часть третья

Глава 1

Крепость, изображенная на голографической проекции, невольно вызывала уважение к мастерству строителей, сумевших воплотить такую мощь в камне. Когда-то давно это была крохотная, едва полкилометра глубиной долина. Потом сюда пришли разумные. Они сгладили внутренний рельеф, выровняли скалы и пробили в них множество скрытых галерей, смотревших наружу узкими бойницами. Прямо в камне они вырезали шесть могучих приземистых башен, полукольцом нависших над пространством теперь уже крепостного двора. Две крайние стали основанием для перекрывшей вход высокой стены длиной под сотню метров. Вместо донжона – мощное укрепление по центру, напротив ворот. Все постройки упрятаны внутри скалы, в буквальном смысле превращенной в крепость, властвовавшую над окружающими землями.

При наличии обученного гарнизона и магов штурм подобной цитадели превращается в кровавый кошмар для любого военачальника атакующих… И ведь он был, этот гарнизон, и даже маги были, но все равно оказались бессильны.

Секции стены по обе стороны надвратного укрепления были обрушены, оставляя одиноко торчать его изуродованный остов. Несокрушимые башни зияли оплавленными дырами на месте бойниц. Галереи погребены под завалами, порожденными чудовищным ударом, оставившим на скальном теле кривой рубец пересекшей его вертикальной трещины. Двор усыпан обломками, а центральное укрепление скалится щербатым провалом на месте входа.

Кабран оперся ладонями на стол, чуть наклонившись вперед, и условная камера начала отдаляться, поднимаясь вверх. Стал виден изрытый оврагами и глубокими трещинами склон с еще различимыми остатками дороги, когда-то ведшей к крепости. Невысокие, словно бы оплывшие под грузом минувших эпох горные кряжи. Блеснуло неподвижной гладью воды маленькое озеро, всего лишь в километре от скал. Еще одно, чуть левее… Э?.. И еще одно. Так это, получается, последствия применения боевой магии. Знатно здесь развлекались, однако.

– Нежить, тысяч семь-восемь где-то. – Оборотень задумчиво уставился на голограмму. – После захвата объявились, в крепости как раз самая резня шла, так что спохватились не сразу, а потом уже поздно стало. Не знаю уж, кто и чего там такого колданул, но твари выжрали всех – и штурмовавших и защитников, – кто еще оставался… Там и предок мой где-то до сих пор обретается.

В небольшом конференц-зале мы находились сейчас вчетвером, расположившись за голографическим столом. Я и Зоряна с одной стороны, а напротив – Рорик с оборотнем. И если первый сохранял задумчивую невозмутимость, вообще ему свойственную, то потенциальный заказчик явно был чем-то раздражен. Ну, хотя бы дурной нрав не пытался окружающим демонстрировать, хотя у меня создавалось впечатление, что дается ему это с трудом. Ориентироваться приходилось в основном на выражение лица и голос, потому как чутьем я оборотня не ощущал вообще – тот закрылся намертво. Уж не знаю зачем.

– Откуда информация о количестве нежити? – поинтересовалась Зоряна.

– Изначально еще больше было, тысяч двенадцать, наверное, – все, кто во время осады и штурма подохли. Примерный состав обеих армий известен, а выжить сумели немногие, так что подсчитать нетрудно. Тварей несколько раз пытались уничтожить, опасались, что они по округе разбредутся или еще чего удумают. Да и торговый маршрут не хотели терять, в то время через горы другого пути не было. – Кабран раздраженно скривился. – Только ни хрена ни у кого не вышло: там ведь кроме тупых зомби да упырей несколько личей было, а они твари разумные и остальную нежить способны контролировать. Каждый штурм большой кровью оборачивался… Правда, и умертвий потрепать сумели основательно, но «выжили» самые сильные и опасные. Да и личи с тварями что-то намутили: таких уродов насоздавали из трупов – в кошмарах не привидятся.

Оборотень раздраженно скривился, хлопнув ладонью по столешнице. Вообще, надо признать, выглядел он внушительно – огромный, на голову выше меня и значительно шире в плечах, а я ведь далеко не хрупкий юноша. Коротко стриженный брюнет; лицо, заросшее седой щетиной, словно из камня вырублено; прищуренные глаза придают ему грубое и даже отчасти злое выражение. Высокие шнурованные ботинки, брюки камуфляжной расцветки, темный свитер и черная кожаная куртка поверх. Невысокий худощавый Рорик в своем комбезе на фоне этой глыбы не впечатляет совершенно.

Изображение на голограмме вновь пришло в движение, вернув общий вид на крепость, и спустя пару секунд скала расцветилась схемой внутренних помещений и коридоров. И, судя по ней, создатели этого архитектурного шедевра не мелочились, изрыв своими ходами едва ли не треть горы. Заметивший наше удивление, Кабран усмехнулся, показав слишком крупные для человека желтоватые клыки.

– Крепость была построена моим кланом и принадлежала ему – до сих пор принадлежит, как и все земли вокруг, – произнес он с некоторой долей мрачной торжественности. – Схему планировки внутренних помещений я в семейных архивах нашел. Ну и сам ее не раз посещал, когда товары доставляли, так что представление имею.

– Вы с нежитью торгуете? – Рорик не сумел удержать на лице невозмутимость. Похоже, эта новость и для него оказалась неожиданной.

Оборотень покосился на командира наемников и оскалился еще шире:

– А чем мертвяки в этом плане хуже других? Тем более что за почти две тысячи лет от них никаких проблем не было – сидели в крепости и наружу не совались, – ответил Кабран и продолжил уже без усмешки: – Ничего противозаконного в наших сделках не было – живых разумных и зверей, как и трупы, мы им не продавали. Металлы разные понемногу, ингредиенты для ритуалов и артефактов, вот и все. Плату теми же артефактами брали. – Окинув нас серьезным взглядом, оборотень покачал головой. – Как-то ведь нужно было уживаться по соседству, раз бежать с насиженной земли не захотели. Если не забываться и соблюдать осторожность, то и с нежитью можно дело иметь… – спокойно произнес он.

Ну, в чем-то он прав, конечно, особенно если выбора не было. Вот только нежить, даже разумная – особенно разумная! – не тот партнер, которому стоит доверять. Что, собственно, и доказывает само присутствие Кабрана здесь и сейчас. Откармливать врага, который в будущем тебя же и сожрет, – далеко не самый умный поступок… С другой стороны, не мне их судить.

– Но в итоге все закончилось тем, что вам понадобилась помощь против этой самой нежити, – закончил за него Рорик.

Оборотень покосился на полуэльфа и пожал плечами.

– Почти две тысячи лет спокойной жизни – срок немалый. Клану, чтобы выжить и окрепнуть, вполне хватило, – ответил он.

Камера на голограмме снова устремилась в небеса. Горный хребет оказался не таким уж и огромным, с множеством долин. Оборотень выделил синим цветом одну из них к северо-востоку от крепости – с учетом рельефа местности расстояние выходило километров двести, наверное. С высоты подробности различить было сложно, однако немалого размера поселение просматривалось отчетливо.