– Не знаю, что изменилось и почему, но примерно год назад они решили выбраться наружу, – мрачно произнес Кабран. На окружающей цитадель карте начали появляться красные отметки. – Заблокировали подходы к крепости, разослали небольшие отряды по окрестностям. Несколько таких добрались в наши долины – сильных тварей там не было, так что проблем они не доставили… А через пару недель приперлись сразу несколько сотен с четверкой личей.

Его губы растянулись в злобной усмешке, обнажая клыки.

– Мои предки отнюдь не были идиотами и прекрасно осознавали, чем может закончиться соседство с нежитью. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться!.. – рыкнул он, обведя нас внимательным взглядом. – Мы упокоили их всех, без потерь практически, после чего выбили отряды, блокировавшие перевалы и подходы к крепости. А потом еще раз и еще… на третий до уродов дошло, что за пределами крепости они уязвимы, и свернули всю деятельность на поверхности. Так что всю территорию теперь контролируют мои воины; твари изредка высовываются, но не особо настырно. Скорее проверяют, как скоро мы уйдем оттуда.

– Штурмовать крепость вы не стали, как я понимаю? – спросил я оборотня. – И еще один вопрос – почему вы обратились за помощью к наемникам, не к соседям?

– Под землей, в тесноте, у нежити будет преимущество, я не хочу впустую рисковать жизнями воинов, – ответил Кабран. Помедлил, глядя на голограмму, и, подняв взгляд на меня, продолжил: – Земля принадлежит клану лишь до тех пор, пока он способен ее защищать. Нам стоило немалых усилий вернуть свое по завершении войны, во второй раз может и не получиться. Привлечение наемников тоже не лучшим образом может сказаться на нашей репутации, но все же не настолько. Особенно если вы не станете афишировать свое присутствие на землях клана и ваши цели.

– И какие наши цели?.. – вопросительно посмотрела на оборотня Зоряна.

– Уничтожить оставшихся в крепости личей и обеспечить мне перехват контроля над ее системами магической защиты, – спокойно ответил тот. – Также есть одно обязательное условие – в крепость я пойду вместе с вами.

Ну, с учетом сказанного участие главы клана в бою с нежитью само собой разумеется. Если всю работу сделают наемники, у кого-нибудь могут возникнуть очень неудобные для клана вопросы. Впрочем, прежде чем делать какие-то выводы, стоит выяснить, насколько он силен, да и о мотивах побольше узнать… Оборотень, упершись ладонями в стол, наклонился вперед, не сводя взгляда с Зоряны.

– Итак, вы беретесь за контракт? – сухо поинтересовался он. Сдается мне, заказчик не слишком рад тому, что приходится привлекать дополнительных участников. Как вообще, интересно, Рорик сумел его убедить?

– Нам нужно все обсудить втроем, – спокойно выдержав требовательный взгляд Кабрана, ответила подруга. – Много времени это не займет.

– Не затягивайте… – буркнул оборотень и, коротко кивнув, двинулся на выход.

Захлопнувшаяся дверь оборвала направленные ему в спину взгляды.

– У тебя ведь уже есть идеи, как справиться с нежитью? – скорее констатируя факт, нежели спрашивая, произнесла Зоряна, повернувшись к полукровке.

– Пока лишь прикидки, – не стал отпираться Рорик. – Нужно еще разобраться со схемой внутренних помещений крепости, разведку на месте провести, прежде чем что-то планировать. Но, если вкратце – нам понадобятся святые артефакты. Благодать Ильмара, Длань Апостола – что-нибудь сравнимого уровня. Низшую нежить в области их действия упокоит мгновенно, высшей тоже достанется – как минимум серьезно ослабит.

– Артефакты такого класса очень дороги… – задумчиво произнесла Зоряна, разглядывая план крепости.

– Это проблемы заказчика, – отмахнулся полуэльф. – Если не захочет раскошеливаться, то брать контракт смысла не имеет – с оборотнями всегда лучше перестраховаться заранее, мало ли в какой момент им крышу сорвать может. Полностью контролирующих себя перевертышей я за свою жизнь встречал куда меньше, чем несдержанных. Семнадцатью бойцами нам орду нежити не уничтожить.

Тоже верно. Оборотням довольно сложно бывает контролировать звериные инстинкты своей второй ипостаси. Особенно в бою. И особенно в подземельях древней крепости, за минувшие тысячи лет превратившейся в настоящий некрополь с его враждебной ко всему живому, давящей на психику атмосферой. Получить во время драки с нежитью взбесившегося оборотня, а то и не одного было бы неприятно.

А семнадцать бойцов – это считая со мной и Зоряной, если все же возьмемся за этот контракт. Потому что без нас команде Рорика… ну, не то чтобы не справиться, отнюдь: его бойцы – специалисты весьма широкого профиля, с огромным опытом. А предстоящее задание как раз по их специальности – разведка, скрытное проникновение, диверсии. Ликвидация охраняемых лиц. Вот только объектов для устранения очень уж много, у Рорика просто бойцов не хватит. Вот и решил давить не количеством, а качеством, предложив нам поучаствовать.

– Итак? – прервав затянувшееся молчание, прямо спросил полуэльф.

Зоряна, хмуро разглядывавшая голограмму, покосилась на меня, и я кивнул в ответ. Контракт хоть и недотягивает до Высшего ранга, все равно остается опасным и сложным. Самым сложным из всех, что мы совместно с Зоряной выполняли до сих пор. Рано или поздно нам в любом случае придется браться за подобные, так почему не начать прямо сейчас, раз уж такая компания хорошая подобралась. Тем более что даже при нашем участии вознаграждение все равно остается очень высоким.

– Беремся.

Мунгар был довольно-таки своеобразным миром, заметно отличавшимся от всех виденных мною прежде. В первую очередь, конечно, в этом была заслуга аборигенов. Не знаю, существовали ли здесь прежде другие разумные расы, но если все же да, то им просто не повезло. Оборотни агрессивны и подобно зверям терпеть не могут присутствие чужаков на своей территории. Для одиночек еще может быть сделано исключение – все-таки перевертыши умеют подавлять дурные инстинкты, когда того требуют обстоятельства.

А еще они весьма консервативны. Мунгар был включен в портальную сеть Ландорра около пятисот лет назад, однако в социальном и культурном плане это обстоятельство мало на что повлияло. Как и прежде, государственные образования оборотней представляли собой всего лишь союзные объединения кланов. И, несмотря на то что иные из них порой существовали на протяжении тысяч лет, подобная структура накладывала немало ограничений для возможности развития.

Конечно, технический прогресс с открытием доступа к другим мирам значительно продвинулся, но по большей части это плоды внешней торговли. С созданием собственной научной базы дела по-прежнему обстояли не лучшим образом. Занятия наукой требуют несколько иного склада ума и характера, а таковые среди оборотней встречаются, пожалуй, даже реже, чем маги. Собственно последние и составляют большую часть ученых и исследователей, правда, отсутствие единой системы образования и принципов концентрации усилий, вызванное банальной конкуренцией между кланами, является практически непреодолимым сдерживающим фактором. Даже при том, что средняя продолжительность жизни оборотней достигает четырехсот лет.