На дунайской границе самую большую угрозу представляли готы.

Готы были германским народом, по поводу происхождения которого современные историки ведут споры. Согласно их собственной традиции они переселились из Скандинавии через современные Польшу и Украину к берегам Черного моря. Готский историк VI в.

Иордан сообщает в «Гетике» (Getica):

С этого острова Скандзы [Скандинавия] как бы из мастерской, производящей племена, или, вернее, как бы из утробы, порождающей племена, вышли некогда готы с королем своим по имени Бериг. Как только они высадились со своих кораблей и ступили на землю, они тут же дали свое имя этому месту. И даже сейчас, говорят, это место называется «Готискандза». Вскоре они продвинулись на места ульмеругов, переселившихся затем на берег Океана, где разбили лагерь; готы вступили в бой с ними и выгнали их из домов. Затем они подчинили своих соседей вандалов и добавили себе этим побед. Когда там стало их слишком много, в правление сына Гадарика, Филимера, пятого короля со времени Берига, они решили свое войско вместе с семьями двинуть дальше. В поисках более обширных земель и удобных для поселения мест готы пришли в Скифию.

Враждебность и стабильность

Большую часть римской истории между готами и Империей было мало контактов. Тацит, писавший в I в., упоминает их мимоходом, они были слишком далеко от границ, чтобы оказывать какое-то воздействие. Однако в III в. готы распространились на запад и ворвались на сцену с удвоенной силой. Они разграбили Истрию в устье Дуная в 238 г., затем опустошили Мёзию и Фракию (современную Болгарию). В 251 г. армия готов под командованием Книвы разгромила римскую армию и убила императора Деция.

Летом 251 г. н.э. Деций возглавил наступление на готов в Абритте. Его поражение и смерть сделали его первым римским императором, погибшим в сражении против иностранных захватчиков.

Морские рейды между 253 и 271 гг. дополняли сухопутные набеги через границу на Нижнем Дунае. Сначала они ограничивались районом побережья Черного моря, но воодушевленные успехом, распространились за пределы Босфора и в районы Эгейского побережья. Отряды готов и их союзников опустошали побережье Малой Азии, Греции, Македонии и Кипра, затем проникли в глубь страны, разграбив Эфес и Афины.

Наконец, стабильность была восстановлена императором Клавдием, в 269 г. одержавшим решающую победу над силами готов в Наиссе (Ниш в современной Сербии). Успех был развит Аврелианом, который восстановил дунайскую границу после того, как официально покинул провинцию Дакию (современная Румыния).

В течение следующих ста лет готы и римляне смотрели друг на друга через Дунай в состоянии непростого сосуществования, с отношениями, колебавшимися между враждебностью, перемириями и союзами. В 328 г. император Константин, желая взять реванш за набеги на Империю, построил через Дунай 2,5-километровый мост, чтобы облегчить римским армиям наступательные действия против готов и вернуть их на прежние территории. После успешной кампании в 332 г. Константин заключил официальный мирный договор с готами (тервингами), жившими непосредственно на границе. По условиям договора римляне выплачивали готам ежегодную дань, а готы, как сообщается, в качестве федератов должны были по призыву выставлять 40 000 воинов, чтобы сражаться в римской армии. Цифра в 40 000 человек, разумеется, преувеличена, она значительно превышает численность отрядов, которые могли бы набрать среди живших по берегам Дуная. Однако после 322 г. готы действительно несколько раз сражались на стороне Рима. Солдат-ученый Аммиан Марцеллин как очевидец этого времени, например, отмечает, что в 365 г. 3000 готов пришли на помощь узурпатору Прокопию, дав понять, что они сделали это по условиям договора.

Мерида, римский мост. Римляне были одним из самых древних народов, преуспевшим в строительстве мостов, для укрепления которых они часто использовали круглые арки.

Прибытие гуннов

В начале 70-х гг. IV в. после прибытия гуннов на восточную окраину территории готов равновесие поколебалось. Их быстрый успех в битвах против готских кланов вызвал ужас на границах. Аммиан описывает гуннов как «невероятно варварский» и «дикий народ, продвигающийся без всяких помех и привыкший с дикой страстью грабить собственность других». Нет сомнения, что репутация гуннов как дикарей возрастала с каждой победой, так что к 376 г. Аммиан зафиксировал слух, распространившийся среди германских племен:

... неизвестное племя людей появилось из какого-то дальнего уголка земли, сметая и сокрушая все на своем пути, подобно урагану, налетевшему с высоких гор...

Паника нарастала:

Распространились пугающие слухи о новом и необычно сильном волнении среди людей севера. Люди слышали, что по всей территории от земель маркоманов и квадов [германские племена, жившие вдоль Верхнего Дуная] до Черного моря дикие орды далеких племен, неожиданно вытесненные из своих домов, скитаются со своими семьями в районе Дуная (Аммиан Марцеллин).

Через Дунай

К 376 г. наблюдение за готами ослабло. У них, изгнанных из своих домов и земель, укрывшихся в горных убежищах или за крепостными укреплениями, мало что осталось для выживания. Не сумев защитить своих людей от гуннов, предводитель тервингов Атанарих начал терять свое влияние, большое число тервингов покинуло его. Эта отколовшаяся группа под предводительством Алавива и Фритигерна обратилась к Римской империи с просьбой об убежище.

В это время Империей правили два человека. Флавий Валент правил Восточной империей начиная с 364 г., а его молодой племянник Флавий Грациан был избран западным императором в 375 г. после смерти его отца Валентиана. Валент провел кампанию против готов несколькими годами ранее (367-369 гг.) и заключил официальный мирный договор с Атанарихом Тервингским. Очень вероятно, что этот договор частично был заключен в расчете на предоставление тервингами солдат для римской армии. Когда Алавив и Фритигерн попросили об убежище, Валент воевал против могущественной Персидской империи. Источник свежих ресурсов, вероятно, был очень желательным, но в любом случае с армией, занятой на другом фронте, ему было бы трудно противостоять готам, если бы они попытались форсировать проблему. Следовательно, удовлетворение просьбы было гарантировано, и римским чиновникам был дан приказ помочь тервингам перебраться через Дунай, обеспечив провиантом и предоставив им земли для поселения.