– Думаю, скоро и так набегут советчики, – пробурчал Чипинг. – Как драться – у них дела, а подсказать гениальную идею – всегда обнаружатся.

– Лизик не трус, – возразил Эрлинг.

– Рикс получил время тщательно переварить заглотанное, – хмуро сказал Одрик. В последнее время он редко пребывал в хорошем настроении. Гибель старого друга Франка серьезно повлияла на поведение и обычную разговорчивость. – Как выяснилось, нестись вперед без дополнительной подготовки и при отсутствии флота не всегда полезно.

Он проигнорировал негодующий взгляд Денеса и продолжил, все так же медленно и весомо роняя слова:

– Нужна передышка. Долгая. Многие смотрят и ждут. Не выступают против, потому что их уничтожат, но руки держат на рукоятях мечей. Кто поставлял сведенья фем Руди и подсказывал, где бить? Доверие сразу не приходит Люди должны убедиться – власть тверда и устойчива. А не сегодня здесь, завтра там, и на месте решает очередной чужак или имеющий силу.

– Нельзя прощать федератов, – высказался неожиданно Рей.

На совещаниях близких не имелось определенного порядка высказывания. Обычно говорил первоначально старший, и так до самого младшего, чтобы исключить возможность свалить вину на глупого юнца. Да и вступать не обязательно, если тебя прямо не спросили. Он редко влезал в обсуждение по собственной инициативе. Не из боязни насмешек или ошибиться, а предпочитая слушать и усваивать. Уже давно считал себя равным лордам и реально был таковым и в сражениях, водя полк, и в других делах.

– Догнать и уничтожить? – ухмыльнулся Эрлинг.

– Нет. Перекрыть поставки продовольствия, заблокировав реки.

– Опасное дело ссориться с Тремя племенами, – задумчиво сказал Блор. Спускать почти открытый отказ выполнять договор он тоже не собирался. Вот какие конкретно меры принять – очень интересный вопрос. – Они в ответ закроют Каменные горы и проходы через них.

– Или они официально признают тебя сюзереном, или нечего сидеть в Шейбе.

– Не бить, – резко вмешался Карнар. – Драка их обязательно сплотит против внешнего врага. Против нас. Предложить переселяться, но под власть Рикса.

Как-то в последнее время никем, кроме кнехтов, не утвержденный титул стал общеупотребительным. По имени его уже практически не называли.

– Позволь мне отправиться в Шейбе и Гезерди.

– В конце концов всегда можно избрать нового князя, – хмыкнул Петр.

Вопреки своему происхождению от бельцев и отсутствию неких прежних обид, он особого пиетета к выборам не испытывал. Не зря в свое время принес присягу.

– Деньги нужны. Много, – под смешки добавил. – И я сумею кой-кого подтолкнуть в правильном направлении. Молва о наших достижениях снова привлечет на твою сторону многих. Не пожелавших взять победу измажу в дерьме. Если и потом Анжольви не посмел добить ослабевших, то раньше и не мог. А вместе мы станем непобедимы. Но при едином командовании! Когда иначе происходило?

Да он речь репетирует, подумал Блор.

– Ты возьмешь на себя поручение?

– Я сделаю все, что в моих силах, – заверил Истр и неприятно усмехнулся. Все же не просто так вызвался, кому-то в Гезерди станет сильно кисло. – Князь в твоем лице – очень удобная фигура. Позволяет сохранить мирскую власть при уверенности в отсутствии вмешательства во внутренние дела.

– Меня не примут. Я – чужак.

– Ты кончацкий и имеешь право выставить кандидатуру. Остальное мое дело. Тут главное не рубить топором, а работать рубанком. Срезать по частям недовольных, слой за слоем.

– Хм?

– Резец не обязательно под одним углом находится. По частям. Кого купить, а кого и… – глаза Истра горели.

– Обиды помнят долго, и мстят за них нередко через годы, – вроде ни к кому не обращаясь, сказал Карнар.

Денес еле заметно покачал головой в ответ на взгляд Блора. Он тоже удивился. Никогда до того не всплывало нехорошее отношение полковника к бывшим сородичам. Никто на него не жаловался, доносов не писал. Семья переехала в тцарство в полном составе, и долги, кровный или денежный, за ними не числилось.

– Я не поставлю свои интересы выше Рикса, – объявил Истр торжественно. – Я клялся в верности.

– И все же нужен не я. Пока нельзя. Некто из среды федератов. Тадер?

– Нет, даже с большими деньгами не выберут.

– Тогда Салент.

– А это хорошая кандидатура, – согласился Истр. – Дочь замужем за твоим братом, сам из старых федератов, и не беден.

И еще очередная уния на будущее. Плохо, что личная.

– Да будет так, – согласился Блор. – Отправишься на Каменный пояс и вразумительно всем разъяснишь выгоды и осложнения ссоры с нами. Реально мы окончательно заблокировать торговлю не сумеем. Есть открытые пути на Серкан и Массо. Значит, метод рубанка. Не топора. Всем желающим землю и службу. Там все равно драться не с кем, а значит, и дотации платить некому и не за что. Кого потребуется купить – деньги я выделю. Твой полк тоже пойдет для демонстрации силы. В полном составе, – подумав, сказал.

Это означало не обычные пять-шесть сотен, а добрых три тысячи и обещание восполнить понесенные потери. Про убийства он не пожелал слышать. Такого приказа не прозвучало. Если Истр самостоятельно нечто выкинет, можно честно заявить – не было такого указания. Наказание всегда зависит от происшествия и доказательств. Тут уж его дело совершить необходимое чисто.

– С Йорвиком я сам поговорю, а вот в Шейбе пусть Карнар посодействует по старому знакомству. Постарайся им популярно изложить: нельзя любой ценой пытаться уцелеть. Фем Руди им города не обещал, в отличие от меня.

Оба названных согласно склонили головы.

Чего стоят его обещания, пока вообще неизвестно, мог бы добавить Блор, однако точно не ко времени подобного рода высказывания.

– С этим все.

– Будем, хе, переваривать полученные провинции долго и со смаком. Для начала крайне важно выяснить, что в принципе происходит в столице.

– Император умер, – провозгласил Чипинг, – да здравствует новый император!

Об этом знали уже многие. Слухи ходили давно, а теперь появилась и уверенность. Не надо смотреть на энергичную подготовку фем Руди к отплытию. Летучие посланцы так и мелькали, разнося важные новости, а лично к Блору прибыло не меньше трех глав купеческих семей. Им крайне важно было убедиться, насколько он крепко стоит на ногах и контролирует провинции именно в данный момент. Каждый знал – грядут перемены, и огромные. Прямого наследника мужского пола скоропостижно скончавшийся молодой император не оставил. А родных братьев он приказал удавить еще при восшествии на престол.

Якобы главы семи крупнейших кланов создали совместное временное правительство до восшествия на престол одной из ближайших ветвей рода. В то, что это закончится без крови, не верил даже последний крестьянин. Пока новости доходили до севера, да учитывая задержку из-за времени года и отсутствие навигации, могло произойти все что угодно. Не зря Анжольви рвался отправиться скорее на юг и был готов на немалый риск попасть в шторм. Кто имеет сильное войско в подобной ситуации, тот диктует условия. Еще неизвестно, сам помер или помогли добрые люди, удачно выбрав момент.