– О мой «Летящий»! – вскричал глава дома Полака и схватился за голову. – Убытки, сплошные убытки!

Похоже не притворяется, отметил лорд, небрежно поигрывая перчаткой. Мысленно он приятно проводил время, хлеща недоделанного по щекам. К сожалению, все это возможно исключительно в уме. В данный момент купец для него важнее сотни преданных воинов. И дело даже не в деньгах или давних связях с герцогом. Ни один фем, естественно, не станет лично торговать – это ниже его достоинства. Зато каждый приличный хозяин имеет одного, а порой нескольких доверенных торговцев. В обмен на защиту они предоставляют ему услуги и существенную скидку.

Через этого типа на юг сбывались рабы, добытые в набегах. Естественно, обе стороны крайне заинтересованы в сотрудничестве. Особенно сейчас, когда герцог заполучил огромный полон и напрямую имперских граждан продавать не может. Зато торговец при желании сумеет. Империя огромна, а в последние десятилетия оптовые поставки прекратились. Серьезных войн не вели, соответственно подскочила и цена на пленников.

Стоило пересечь море с севера на юг – и прибыль уже триста процентов. Молодой, умелый раб или красивая женщина могли потянуть в пять-шесть раз больше первоначальной цены. Торговать зерном, лесом или железом тоже недурно, но совсем другой доход. В разы меньше. Даже при наличии определенного риска и вынужденных взятках.

И все же гораздо полезнее последние новости. Они слишком долго были отрезаны из-за навигации от происходящего в центре Империи. А что произошло нечто из ряда вон выходящее, он понял еще не ступив на берег.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что герцог не может рассчитывать в дальнейшем…

– Нет, – ответил вполне трезво купец, вовсе не выглядя сильно расстроенным. Очередное представление на публику, и не больше, – конечно же нет, но вы не представляете, насколько тяжело пришлось всем торговым компаниям последние месяцы. Видимо, не я один, – тут он машинально сделал жест благодарности в сторону изображения Хозяина Вод, – понес потери. Шторма, холода, даже профессиональные капитаны не помнят ничего такого в своей жизни. Ужас!

– Почему тогда фем Руди получил известия?

– Нам не понять пути богов, – поджав губы, заявил купец, – может быть, это вовсе не благосклонность. Как раз наоборот.

– То есть?

– Он слишком рано вышел в море, торопясь попасть на юг. Риск дело правильное, да результат всегда выпадает положительный разве у Шутника. А люди на это не способны. Море еще не успокоилось и наказало всерьез дерзкого. Флот разметала буря, добрая треть кораблей, по-видимому, затонула вместе с грузами и воинами.

– А где в данный момент?

– Он жив и здоров. Сидит под стенами нашего замечательного Дебаржа. И долго станет сидеть. Ворота не откроем!

– А адмирал?

– Вот Жилава пытается привести в порядок остатки флота и на наше, а также ваше счастье заблокировать полностью побережье не способен. У него проблемы с основной эскадрой метрополии. Она раскололась на несколько фракций и в основном выжидает, не вмешиваясь. Иначе бы вас просто утопили по дороге.

Карунас находился не прямо на берегу, а выше по реке. В незапамятные времена городок у моря облюбовали купцы для своих нужд и получили от императора Стива соответствующее разрешение. Компании никогда не объединялись в единый кулак и опасности для власти поэтому не представляли. Для них не очень важно было, кто назначает администрацию. Зато свобода торговли и коммерческие интересы заставляли внимательно следить за политическими действиями. Мощные стены и наемная охрана сохраняли от посягательств многочисленные богатейшие склады. Никто не мог просто войти и отнять принадлежащее купцам имущество. Сейчас это сыграло свою роль.

– Да что происходит, в конце концов?

– Война, уважаемый.

– Кто с кем дерется, почтенный Оскар? Ваших посланий герцог не получал. Будьте любезны объяснить. Император скончался…

– Хм…

– То есть?

– Ну официально так, – нехотя согласился собеседник, но ходили упорные слухи, что на охоте в пьяном виде свалился с коня. И так неудачно, что быстренько отправился на встречу с предком.

– Так, может…

– Нам про то неизвестно, однако не удивительно, как раз случайность. Кому он, бедолага, всерьез мешал?

– Хм. Ну хорошо, так о дальнейшем…

– Конечно! Ну сначала создали коллегиальный орган, – степенно сказал купец. – Из глав семи важнейших родов. Они собирались решить, кто наследует трон.

Лорд негромко рассмеялся.

– Вы абсолютно правы, гиблое дело вышло. При отсутствии прямого наследника каждый клан своего тянул наверх. Принц крови выше незаконного дяди или нет? А муж дочери младшего брата императора? Наверное, по этикету все расписано подробно, да чуть ли не на похоронах ругань началась. Кто кому кем приходится и выше по крови или заслугам.

Да он издевается, без особого удивления подумал Тревор. В былые времена за подобное высказывание недолго было и в рожу схлопотать. Не стесняясь выкладывает, ну-ну. Совсем люди с большими деньгами страх потеряли.

– Долго так продолжаться не могло. Простым людям плохо видно, кто конкретно кому на ногу наступил, тем более что засуетились и кланы рангом поменьше. Набилось в Карунас высокородных фемов со свитой вооруженной – аж повернуться некуда. Люди-то радовались первоначально, торговлюшка пошла недурно. Все же хотят спать, одеваться, кушать да обновки примерять. Ну а потом, – он махнул рукой, – началось.

– Убийства?

– Было, не сомневайтесь. Каждый день за ворота телеги с трупами. Это как бы привычно. Нас не касается. Но тут в день свадьбы дочери Харрана…

– Из Тамеров?

– Да, того самого, главы клана. Старший в роду, если не читать его древнего и ни на что не реагирующего отца, непонятно зачем зажившегося на этом свете. Не явиться к нему на торжество – нанести кровную обиду. Пошел слух, что он решил разом истребить всех знатнейших людей, освободив место для своего ставленника – Жилавы.

– Кровь невинного падет на голову убийцы, – пробормотал Тревор Монихеэм.

В принципе он ничего плохого в идее не видел. Если бы она прошла. Судя по рассказу, нет, и это уже чревато крайне неприятными последствиями. Для Грая тоже. Он ведь договаривался с Тамерами в лице Жилавы и Анжольви. Тут есть о чем подумать.

– Так это или нет, не мне судить, а дом его подожгли, перебив охранников. Скорее всего, случайно прикончили кое-кого из гостей и дальних родственников. Подобную выходку простить было нельзя…

– Он объявил ответственными Витонов?

Харран всегда был крайне амбициозен и не умел сдерживаться. И подл при том до безобразия, подумал Тревор. Неприятный человек, хотя и остальные, в том числе Витоны, не лучше. Самое забавное, что второй человек в их клане ему зятем приходится. Наличие родственных связей враждовать не мешает абсолютно.