– Кто? – потребовал Блор.

– Я – варвар с далеких и бедных островов, откуда мне знать. Это же в Империи культура и законы.

– Пока сидели сильные императоры – сказал Одрик, – порядок сохранялся. Наш бывший умудрился испоганить все. Ничего, что я хулу на его величие высказываю?

– Подпадает под квалифицированную казнь, – порадовал его Чипинг.

– Что значит квалифицированную? – неожиданно заинтересовался Эрлинг.

– Это когда культурно. Ну просто рубить голову не интересно. Надо руки-ноги отсечь, да так чтобы жив оставался, затем расплавленный свинец в глотку залить.

– Всякое бывает, – порадовал присутствующих Карнар. – Помнится, одного мятежного лорда по указу тогдашнего императора лет сорок назад казнили две недели. Сначала куски кожи резали, на одиннадцатый день отрубили ноги, на двенадцатый руки. Потом должны были вырвать сердце и в заключение обезглавить. Он, гад, всех обманул и помер после отсечения рук. Палача наверняка потом долго пороли за неумелость. Империя!

– Извращенцы, – с отвращением сказал северянин. – Зачем зря издеваться? Вот когда надо узнать, где тайник, – другое дело. Выяснил – и сразу, – он провел рукой по горлу.

– У помершего на нашу удачу императора, похоже, мозгов в принципе не имелось, – гнул свое Одрик. – Одни развлечения в пустой башке. Все тянул деньги.

– Еще строительство, – согласился Блор. – Говорят, дворцы изумительные.

– Много камни помогут, когда наемники нужны, а золота в казне нет.

– Да чтобы в кармане императора монеты перевелись? – не поверил Чипинг.

– Долги императора раз в пять превышают поступление налогов, – сказал Денес. – Очень приблизительно, конечно. Может, и больше. В последнее время он заимел привычку брать в долг у любого попавшегося на глаза. И, естественно, не отдавать. Зато легко подписывал откупы или льготы. Откупщик даст сотню, сдерет с людей две или три. Сами понимаете, воровали вокруг напропалую. Может, и не столь уж расточительно все строительство, сколько много народу при нем кормилось и воровало. Наверняка все сразу вздохнули с облегчением, когда императора удар хватил.

– Как бы им не заплакать от будущего и не вспоминать прежние времена с умилением, – усмехнулся Блор. – Сейчас прекрасная возможность для всех подряд свести старые счеты.

– На сегодняшний день полностью отсутствует достоверная информация о раскладе сил в столице, – виновато сознался Денес. – Проблема династии очень непроста с любой точки зрения. Нет четкого закона о престолонаследии. Обычно император сам называл имя. Только наш не собирался срочно помирать и не объявлял своей воли. Дочери вроде не в счет, и тем не менее женщина не способна править, но может передать права на корону потомству.

– Гы, – откашлялся Чипинг, – в чем сложность-то? Девка ничего не решает, да и малолетки они. Кто возьмет трон силой – тот и новый император.

– Не один Стив взошел по ступеням с головы до пят в крови, – задумчиво сказал Одрик. – Был еще Этьен, прадед нынешнего.

– Разве…

– Задним числом все оформили. Ничего сложного, коли за спиной палач стоит. Все дружно вспомнят и признают. Самозванец он натуральный. Две династии сменились, двенадцать императоров, считая с самозванцем, отошли на Высший Суд. Будет и третья, и четвертая. Кто сильнее, тот и прав, не так ли?

– Думаю, необходимо весной отправить посольство в Карунас, – подводя итог и не желая бессмысленно углубляться в обсуждение, прервал его Блор.

Эдак скоро договорится до императора Грая. Приятно для самолюбия и крайне мало шансов. Жаклин хорошо умела считать. Тогда в разговоре правильно выдала – южные провинции Империи имеют население под пятьдесят миллионов. Две его провинции – не выше пяти. Минус Массо, который моментально среагирует на уход войска, и сомнительный Серкан, до которого еще нужно добраться.

Победить самостоятельно в гражданской войне он не сможет. Значит, имеет смысл присматриваться и выбрать сторону. В смутные времена можно высоко подняться и больно упасть. Но уж без всяких сомнений налаживать связи и внимательно прислушиваться к предложениям.

– Уж точно не сейчас, – буркнул Одрик.

– Весной, когда шторма закончатся. Дополнительный срок на подготовку. Вот кто поедет – надо обдумать.

– Не ты, – быстро сказал Одрик.

– А ты?

– Нет! – почти испуганно отмахнулся. – Я не справлюсь. Там надо знать подходы и кто с кем во вражде, а я в жизни не бывал на юге и никогда не волновался по этому поводу.

К кому обратиться – не проблема, подумал Блор. У Грилины и Бривела не может не иметься источников информации. Другое дело уровень не тот. Здесь он прав. Кого послать, действительно превращается в мучения. Желательно из старых фемов с определенным положением, чтобы считались, и притом мой человек. А это не совмещается. Отправить «не по чину» – нарываться на элементарный отказ.

Первым делом прикажу спалить все разрядные книги на подчиненных мне территориях. Хуже точно не будет.

Вот когда требуется Антон! К сожалению, не получится. Думать и советоваться с Изабеллой. Слишком большие права придется дать послу, чтобы отправить кого попало, даже со свитой из людей Денеса.

– А наместником в Чапар не хочешь? – полушутя спросил.

– Мне достаточно моего чина, – отказался Одрик моментально. Вот чего он не желал – это разбирать чужие имущественные споры и отчитываться за найденный судейскими крючкотворами неприятный поворот. Не для того он жил и не тому учился все предыдущие годы.

А кого-то назначить необходимо, подумал Блор, в очередной раз перебирая знакомых. Нельзя доверить герцогу он моментально настроит против себя и меня общины. Рядом держать как-то надежнее. И не друг, и не враг, и что на уме – не разобрать. Особенно сейчас.

Нужен доверенный человек, способный сыграть роль арбитра. Разве отозвать с севера Кери. Предварительную подготовку получил, растерянно разевать рот не станет. Он вообще хозяйственный малый, больше пекущийся о бесперебойном поступлении доходов, чем о воинах. Или Джила? Обоих он неспроста держал подальше от битв, устав от гибели близких. Один без сомнения потребуется за Каменным поясом и в дальнейшем. Второй пригодится под рукой.

– Младенец родился, – вмешался в его размышления Возмездие. – Я слышу плач.

– Покажи его мне! – отчетливо сказала Изабелла, и когда после небольшой заминки сына продемонстрировали, быстро осмотрела, попутно пересчитывая пальцы на руках и ногах.

– Все в порядке, – утешающее взяла ее за руку Лиана.

В отличие от остальных, она сразу сообразила. Об этом не особо распространялись, однако у старых фамилий с деторождением нередко оказывались крупные проблемы. Излишнее применение магии до добра не доводит, шептались знающие. Признаки, передающиеся через несколько поколений, вроде повышенной силы, выносливости и здоровья никак не могли сделать хуже. Тем не менее, на поверку выходило именно так. Практически в каждой древней семье со временем появлялись сомнительные потомки.