Губы Дена тронула мечтательная улыбка: после обеда они снова встретятся, и это хорошо. Можно полететь за город, там устроить гонки, и возможно… снова посетить то озеро. Да Корсо зажмурился и тряхнул головой, прогнав слишком заманчивые, но весьма далёкие от приличий варианты проведения совместного времени в том заповедном местечке. Да, они с Агатой взрослые люди, и она наверняка будет не против, но… Ден не хотел торопиться и загадывать. Ведь можно просто погулять по берегу, посидеть вместе под деревом, возможно, Агата снова искупаться захочет. В общем, есть и другие приятные занятия вдвоём.

Его светлость вынырнул из приятных мечтаний о нём и Агате и уставился на занятную парочку, возвращавшуюся из города: леди Эраль и графиня да Санно. Две соперницы за место рядом с Ричардом шли под ручку и что-то оживлённо обсуждали с улыбками. Герцог нахмурился, чутьё зашевелилось, подсказывая, что неспроста такая вдруг вспыхнувшая дружба. Откровенной вражды между ними не было, по крайней мере, Деннер не замечал в те дни, когда князь с сестрой гостили у Ричарда по государственным делам. Но и особыми подругами вроде Эраль и леди Илларис тоже не слыли. И куда они ходили, спрашивается? Деннер прищурился, проводил взглядом парочку и ненадолго задумался. Глупо было бы устраивать им допрос, леди могли просто прогуляться по магазинам. Но Илларис подозрительно спокойно себя ведёт после отставки Ричарда, и это настораживало. Хотя, если Агата осуществила свой маленький план мести, то всё становилось на свои места. Ден усмехнулся и поставил себе галочку при случае поинтересоваться у неё, сделала ли она, как хотела, и если да, то одной опасностью меньше — Илларис сейчас слишком занята другим объектом охоты.

Герцог да Корсо отправился дальше, готовиться к послеобеденной встрече с Агатой. Всё-таки поездка на озеро выглядела замечательно, там такие красивые закаты. А в своих покоях обнаружил записку от Ричарда, в которой он предлагал ненадолго встретиться после заседания совета. У Деннера как раз оставалось достаточно времени до встречи с другом.

Примерно в это же время, зал заседаний совета во дворце.

Ричард, закончив разбираться с делами, собрал все бумаги и уже собирался вслед за остальными советниками покинуть зал — его ждал Деннер, и предстояло многое обсудить с другом. Когда с ним поравнялся граф да Санно, принц заподозрил не слишком приятный разговор и внутренне подобрался. Вопрос с пошлинами на границе с Шианарой ещё не до конца был решён…

— Ваше высочество, его величество Ролин хотел бы встретиться с вами завтра, — с непринуждённой улыбкой произнёс граф, поправив папку с бумагами. — Чтобы окончательно обсудить размеры пошлин.

— Да, конечно, — кивнул Ричард, направляясь к выходу из зала. — Я бы тоже хотел побыстрее закончить с этим делом, — он выразительно покосился на советника, надеясь, что тот понял намёк.

Самого Дика цифры устраивали, а вот дражайший Орфур юлил, выгадывая медяки, и это начинало уже изрядно раздражать.

— О, безусловно, ваше высочество, конечно, — с преувеличенно радостной улыбкой отозвался граф. — Простите мне нескромное любопытство, но рядом с вами за обедом сидела незнакомая леди… — начал было он, но Ричард его прервал.

— Да, советник, ваше любопытство именно что нескромное, — сухо заявил он. — Раз я не посчитал нужным вас с ней познакомить, — принц остановился и развернулся к советнику — они остались почти одни в зале, последние участники совета выходили в дверь. — Значит, это моё решение, и оно не обсуждается.

— Прошу прощения, — граф да Санно смиренно опустил взгляд, но Дик не повёлся на эту показную покорность. — Моя дочь…

— Ваша дочь вернулась в ваш городской особняк, — снова перебил его принц. — Я посчитал не совсем приличным незамужней молодой леди находиться во дворце без веской на то причины, — с серьёзным видом произнёс он, глядя в глаза графу.

Тот несколько мгновений непонимающе смотрел на Ричарда, потом прищурился, и в глубине его взгляда мелькнул нехороший огонёк.

— Во-от как, значит, — протянул он словно в задумчивости и обронил, погладив подбородок. — Ходят слухи, ваше высочество, что у вас появилась… невеста?

Эта красноречивая пауза была сделана неспроста, Дик отлично это понимал.

— Какие бы слухи не ходили, это никоим образом не должно повлиять на принятие решения по договору с Шианарой, — твёрдо заявил принц и тоже сузил глаза. — Иначе, милорд, я могу подумать, что вы зря занимаете место советника. Уж это решение я пока принимаю без всякой помощи, — открыто пригрозил он и, понизив голос, добавил. — Я считал вас умнее, граф, — в его тоне отчётливо прозвучала насмешка. — Или вы думаете, я совсем ничего не могу сделать до того, как надену корону? Подумайте над этим, милорд, и завтра я жду вас на встрече с его величеством Ролином.

Не дожидаясь ответа, Ричард развернулся и быстрым шагом направился к выходу, довольный собой. Надо было раньше приструнить графа, Ден прав, что-то Дик слегка разленился в государственных делах, что недопустимо. Зайдя по пути в кабинет, принц оставил там бумаги и поспешил к себе, снять неудобный парадный камзол и переодеться наконец для встречи с другом. Многое хотелось обсудить, многим хотелось поделиться, и Ричард уже предвкушал неспешную беседу под лёгкое вино и закуски, пока Оливия с сестрой будут в Лесу Сновидений. А потом он снова встретится с Лив… Кстати, с придворным магом тоже надо переговорить и пригласить его на урок. К своим покоям Ричард подходил в прекрасном настроении, мысли о нежной леди грели и хотелось постоянно улыбаться. Да, Агата столько эмоций в нём не вызывала, и хорошо, что она оказалась понятливой. Следом в голову закралась мысль, что выйдет не очень хорошо, если он всё-таки представит старшую сестру своей невестой, а её кто-нибудь увидит с Деннером. Другу придётся скрываться. Так почему бы не сделать так, чтобы всем было приятно? Оливия вряд ли откажется, если он предложит назвать её своей невестой при всех. А вот настоящей или нет…

Открыв дверь в свои покои, Дик решил оставить принятие этого важного решения на торжественный день. Остатка недели ему должно хватить, он был уверен.

По пути в Лес Сновидений.

Вела Оливия — Агата после некоторого колебания согласилась уступить место сестре за рулём, но предупредила, что до первой ошибки. Лив заверила, что чувствует себя гораздо увереннее, благодаря урокам с Диком, и Смирнова-старшая с удивлением поняла, что результат действительно есть: летун не рыскал, не заваливался, хотя и летел не прямо, а плавными волнами. У Оливии ещё не совсем получалось ровно держать руль.

— Агат, а как ты вчера погуляла-то? — ворвалась в мысли девушки Оливия. — Так и не рассказала, — она покосилась на сестру.

— Хорошо, — коротко ответила Агата, глядя перед собой и почувствовала, как при воспоминаниях о свидании с Деннером сердце забилось чаще, а губы сами сложились в улыбку.

— И всё?! — возмутилась Лив. — Я тебе между прочим рассказала! — обиженно протянула она и поджала губы. — Ладно, не хочешь…

Агата вздохнула и тихонько рассмеялась, покосившись на Оливию с некоторым смущением.