Тая долго молчала, и я уже подумал было, что девушка решила меня проигнорировать. Однако наконец-то в окошке чата появился ответ:

«Возможно, они и программы, но ведут себя очень даже как живые! И подруги хорошие. А крыша, видать, прохудилась у тебя. Оттого, что столько времени ни с кем нормально не общаешься».

«Да с кем тут общаться?! – вспылил я. – С умственно отсталыми НИПами, действующими по примитивным алгоритмам? Они же деревянные, как Буратины!»

«Сам ты деревянный! Дубина! – тут же откликнулась собеседница. – Ты хотя бы раз пытался с ними просто поговорить, а не только задания выклянчивать?»

«С кем? Скажи, с кем тут разговаривать?»

«Да хотя бы с той же эйри Оравиэль – твоей бабулей».

«Ну и о чем я, по-твоему, должен с ней беседы водить?»

«Господи, да о чем угодно! Хотя бы о ее погибшем сыне, – отце твоей виртуальной тушки. Полюбопытствовал бы, на фига он ушел жить в Дикий Лес? Неужели неинтересно?»

«Почему-почему, потому что сценаристы-квестологи так сочинили!»

«Фу, блин, Леха, какой ты скучный».

«Зато ты, смотрю, веселишься по полной. Вместо того чтобы развивать персонажа, ведешь себя, словно участница ток-шоу для домохозяек!»

«Сделаю вид, что не заметила ядовитого сарказма. Кстати, братец-кролик, а с Виталиэль чего ты тормозишь? Сам же говорил, что девочка неровно дышит к тебе, и хвастался, что у вас даже интимная близость на том острове случилась. По твоим словам, эта остроухая куколка показала себя тогда далеко не деревянной Буратиной. Поматросил и бросил, что ли? Будь настоящим мужиком! Не отвергай ее чувства. Признайся, ведь Вита тебе тоже нравится?»

«Таисия, ты это сейчас серьезно?» — предоставил я сестренке последний шанс реабилитироваться.

Но собеседница-дроу все-таки подтвердила печальный диагноз:

«Абсолютно серьезно, Алексей!»

«Короче, все с тобой ясно, любительница нарисованных человечков! Можешь сюсюкаться и дальше со своими нулями, единичками, но меня, пожалуйста, на это не подписывай. Я пока еще с головой дружу!» — гневно настрочил я в чат этой дурочке.

«Ну и дружи со своей головой! Как раз самый быстрый и верный способ завести собственную карманную шизофренючку», – зло отстучала Тая.

– Внимание! Персонаж Тинувиэль покинула вашу команду. Группа расформирована.

Ну вот. Обиделась. И настроение испортила. Да к черту эту истеричку! Главное, у меня уже сороковой уровень. Мастер намекал, что после этого рубежа будут какие-то плюшки. Значит, нужно скорее бежать в поселок, как раз до темноты успею.

Двигаться по дороге было не в пример быстрее, нежели по лесу. И дело вовсе не в труднопроходимых зарослях кустарника – эльфам это совсем не помеха, – а просто мобы на тракт совсем не забредали, так что можно было не опасаться неожиданного нападения.

Припустив экономно трусцой, я врубил «автопилот», а сам забурился в подсчет финансов. Новый уровень сулил и новые возможности. Первым делом следует сменить экипировку. Только сколько же сие удовольствие будет стоить и хватит ли скопленных капиталов? Вопрос.

В сундуке, в домике Оравиэль, у меня припрятана солидная сумма, заработанная непосильным трудом. Сейчас сдам в лавку сердца дриад, и получится ровно две тысячи.

Одно обидно – у нашего кузнеца нет в продаже амуниции выше тридцатого уровня. Ближайшая распродажа только в столице, но какие там цены, неизвестно. М-да, вот в чем беда закрытой беты – даже спросить не у кого. В игре пока только мы с Тайкой.

Интересно, она долго дуться намерена? В прошлый раз аж восемь дней группу не принимала (забавная штука этот овердрайв, в пересчете на реальное время наша ссора не более трех с половиной часов длилась). А и пусть. Сама виновата. Пообижается и перестанет. И первая постучится. Я тоже проявлю характер. Подумаю: сразу прощать или пускай угрызения совести еще немного ее помучают? Все, ну ее в пень!

За что обожаю виртуал, так за то, что нет здесь как таковой усталости. Два часа непрерывного марафонского бега – и даже не вспотел. Солнце еще висит высоко над деревьями, а я предстал перед мастером Свортиниэлем.

– Молодец, парень! – похвалил меня бравый ветеран, когда я вывалил сотню черных деревянных сердец. – Вот причитающаяся награда!

Я сгреб кучку монет и выжидающе уставился на непися, при этом мысленно нервно поторапливал его:

«Ну, давай, давай, разгляди мой сороковой уровень, тупая цифра».

– Что-ж, – наконец-то разродился кусок программного кода. – Пожалуй, мне больше нечему учить тебя. Ты был достойным учеником. Одним из лучших. Верю, что в будущем ты совершишь много славных подвигов. Если, конечно, не станешь зарывать такой талант и продолжишь совершенствовать воинское искусство.

– Спасибо, – скромно промолвил я, польщенный комплиментом. Затем уточнил: – Но как совершенствоваться? Вы ведь сами сказали, что не можете меня больше учить. Или что подразумевалось под продолжением обучения?

НИП подвис на пару секунд и изрек:

– Верно мыслишь, парень. Я уже обсудил этот момент с почтенной эйри Оравиэль и убедил ее отправить тебя в школу меча!

– Что еще за школа меча? – опешил я, поскольку ожидал совсем иного поворота сюжета. Предполагал, что теперь меня выпустят из «яслей» в автономное плавание, а тут какая-то школа.

– Высшая эльфийская королевская школа мечников – одна из лучших в Великом лесу, – между тем продолжал мастер. – Именно там готовят гвардейцев «золотой тысячи» – непревзойденных бойцов. Самых лучших во всем Ала-Арне!

Ага, конечно же, «лучших». Наверняка подобные «вузы» имеются в каждом уважающем себя государстве. И конечно же, именно их выпускники самые-самые.

Хотя мне уже не раз доводилось слышать из разговоров, что в «золотой тысяче» действительно первоклассные воины. Что-то вроде местного спецназа. Интересно, это лишь мне так подфартило или обычным игрокам тоже грозит ссылка в то место?

– Благодарю за доверие, мастер, – не стал ерепениться я. – С огромным удовольствием поступлю в эту вашу школу.

Эйр Свортиниэль хмыкнул на мою отповедь и объявил:

– Выезжаем завтра на рассвете. А сейчас иди, собирайся и отдыхай.

Я медленно поплелся домой, находясь в легкой прострации. Хоть мне никто ничего и не обещал, но ожидал-то торжества, потока приятных плюшек, какой-нибудь повышенной юбилейной прибавки к статам, новых прикольных скиллов, в честь преодоления четвертого десятка уровней и так далее. Как на тридцатом левеле, только еще праздничнее и вкуснее. Ан нет. Просто вручили стандартную награду за последний квест, а потом сплавили в военное училище. Эх, и даже пожаловаться некому. Не брать же пример с дурочки Тинувиэль и изливать душу какой-нибудь марионетке под управлением ИскИна. Ладно. Утро вечера мудренее. Надеюсь, курсантская житуха будет повеселее.