К началу операции 3-й Украинский фронт насчитывал 500 тыс. человек, 9 тыс. орудий и минометов, 372 танка и САУ, 551 боевой самолет. Им противостояли немецкая 6-я и румынская 3-я армии группы армий «А», имевшие 500 тыс. человек, 5350 орудий и минометов, 450 танков и штурмовых орудий, 550 боевых самолетов.[343]Таким образом, по живой силе и боевым самолетам соотношение было равным. По орудиям и минометам советские войска превосходили противника в 1,6 раза, но уступали ему в 1,2 раза по танкам и САУ.

Несмотря на то что в ходе подготовки операций Сталин требовал от командующих фронтами обеспечить скрытность перегруппировок войск и других подготовительных мероприятий, противнику удалось получить данные о готовящемся наступлении. Еще 10 февраля в сводке Генерального штаба Сухопутных войск отмечалось: «Особенно сильная угроза намечается для немецких сил у находящихся между Черным морем и районом р. Припять. Здесь по-прежнему остается главное направление операций советских войск. Решающий успех против группы “Юг” полностью освободил бы противнику путь на Балканы и в Польшу и сделал бы невозможной дальнейшую оборону немцами существующей линии фронта. Поэтому ход настоящих операций на участке группы армий “Юг”, наряду с будущим развертыванием операций на северном фланге немецких войск, решит в первую очередь судьбу всего немецкого восточного фронта в целом».[344]

Столь мрачные перспективы вынуждали вражеское командование принимать экстренные меры, чтобы быстрее закрепиться на занимаемых рубежах и удержать за собой оставшиеся районы Правобережной Украины. Полагая, что в условиях все более усиливающейся весенней распутицы советские войска, измотанные в предыдущих боях, в ближайшее время не смогут продолжать широкое наступление, противник рассчитывал использовать ожидаемую передышку для пополнения и приведения в порядок своих потрепанных войск, а также для создания прочной, глубоко эшелонированной обороны. За счет переброски пяти танковых дивизий с уманского направления противник усилил свою группировку в полосе 1-го Украинского фронта. Причем переброска этих соединений осуществлялась настолько искусно, что советская разведка не обнаружила ее, что имело серьезные отрицательные последствия. Кроме того, на левое крыло группы армий «Юг» из резерва ОКХ были переброшены два танковых корпуса и три пехотные дивизии. Однако фон Манштейн считал такие силы недостаточными и просил Гитлера сосредоточить здесь до двух армий в составе 15–20 дивизий. Такой возможности у фюрера не было, а эвакуацию 17-й армии из Крыма он безоговорочно отвергал.

Фон Манштейн, оценивая впоследствии планы Верховного Главнокомандования, писал: «… Не дать русским выйти глубоко во фланг групп армий “Юг” и “А” или к Лембергу (Львов), — в этом состояла оперативная цель, которую ставила перед собой группа армий на период до наступления полной распутицы. При этом необходимо было примириться с возможностью дальнейшего отхода нашего правого фланга, а тем самым и группы армий “А” на запад… Хотя состояние погоды не давало нашей воздушной разведке возможность установить, предпринял ли противник перегруппировку своих сил и где он их сосредоточивает, командование группы армий оценивало обстановку следующим образом. Появившийся впервые перед нашим фронтом Первый Белорусский фронт, очевидно, будет сосредоточивать свои силы для обхода западного фланга группы армий в районе Ровно. Первый Украинский фронт будет наносить удар по обращенному фронтом на север участку по обе стороны от Проскурова, отошедшему теперь к 1-й танковой армии. Второй Украинский фронт, как мы предполагали, возобновит удары по правому флангу 1-й танковой армии и в полосе 8-й армии и, если ему удастся форсировать Буг, продолжит наступление на Черновицы. Третий и Четвертый Украинские фронты будут продолжать попытки добиться успеха на правом фланге 8-й армии и на участке 6-й армии»[345].

Командующий группой армий «Юг» сумел в целом правильно определить возможные планы советского командования, которое в начале марта предприняло в наступление на огромном фронте от Луцка до устья Днепра.

Войска 1-го Украинского фронта 4 марта приступили к проведению Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. На следующий день началось наступление 2-го Украинского фронта, проводившего Уманско-Ботошанскую операцию. Войска 3-го Украинского фронта на рассвете 6 марта приступили к осуществлению Березнеговато-Снигиревской наступательной операции. После артиллерийской и авиационной подготовки соединения 8-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Чуйкова овладели первой позицией обороны противника, который оказал яростное сопротивление. Для наращивания силы удара командующий фронтом по согласованию с маршалом Василевским ввел в сражение конномеханизированную группу генерал-лейтенанта И. А. Плиева. Она совместно со стрелковыми частями сломила вражеское сопротивление и утром 8 марта овладела станцией и городом Новый Буг. В результате была перерезана железная дорога Долинская — Николаев, имевшая большое значение для противника, разорван фронт 6-й армии и созданы условия для глубокого охвата ее правого фланга.

11 марта части 2-го гвардейского механизированного корпуса 3-го Украинского фронта стремительным ударом захватили Берислав. Конно-механизированная группа, развивая успех, в течение двух дней перехватила пути отхода врага на запад, и вышла к р. Ингулец южнее Снигиревки. Одновременно войска 6-й, 5-й ударной и 28-й армий теснили части 6-й армии противника с востока и юга.

13 марта соединения 28-й армии освободили Херсон. Войска центра и левого крыла 3-го Украинского фронта 16–20 марта вышли к Южному Бугу, а части 46-й армии форсировали реку в районе Троицкого. На правом крыле фронта соединения 57-й и 37-й армий, прорвав оборону врага, освободили Долинскую, Бобринец и Вознесенск.

В результате ударов войск 3-го Украинского фронта с востока, севера, запада и юга группировка противника (до 10 дивизий), действовавшая перед левым крылом фронта в районе Березнеговатое, Снигиревка, оказалась под угрозой полного окружения и уничтожения. В ходе Березнеговато-Снигиревской операции были разгромлены 9 дивизий противника, который потерял свыше 50 тыс. человек, в том числе 13,6 тыс. пленными.[346]Управления корпусных групп «Бехтольсхайм», «Кирхнер», «Эдельсхайм», 125-я пехотная дивизия были расформированы. Шесть дивизий (9-я танковая, 15, 294, 302, 304 и 335-я пехотные) потеряли половину численности и почти все тяжелое вооружение. 16-я моторизованная дивизия лишилась двух третей своего состава. Командующий 6-й армией генерал Холлидт 20 марта был снят с должности, а на его место назначен генерал 3. Хейнрици. Войска 3-го Украинского фронта продвинулись на 140 км, освободили значительную территорию Правобережной Украины между реками Ингулец и Южный Буг и заняли выгодное положение для проведения в последующем Одесской операции. В то же время из-за неудачного распределения сил и ведения наступления в сложных метеоусловиях полностью достичь целей операции не удалось.