– Может, нам стоит задуматься, где может быть Ронни? – перебил его Том.

Его так раздражало хладнокровие всех, кто находился в этот час в кабинете, что он готов был колотиться в стену от ярости.

– Мотив, орудие и возможность, – вполголоса напомнил ему Алекс.

Том сжал кулаки, но тут же сказал себе, что дело не сдвинется ни на йоту, сколько ни наливайся злобой.

– Хорошо бы наконец раскрыть убийство мисс Мартин. Старый Кей поднял шум на весь штат, – заметил Керн, потирая переносицу. – И я могу его понять. Я бы тоже рвал и метал, если б такое произошло с моим ребенком.

– Примечательно, что дочь проповедника стала проституткой, – задумчиво протянул Дэн. – Наводит на размышления.

– К черту проповедника! – снова не выдержал Том. – Прежде всего нам надо найти Ронни.

20 сентября, 14 часов 16 минут. Неподалеку от Джексона

Итак, машина с оглушительным шумом плюхнулась в воду. Ронни так сильно ударилась о крышку багажника, что из ее глаз посыпались искры. Марла упала на нее, и это немного смягчило удар.

Машина накренилась, и обе женщины только тогда осознали, что плывут по поверхности воды.

Нет, не плывут. Тонут.

Значит, им суждено захлебнуться, лежа связанными в багажнике.

Никаких следов не останется.

Теперь ей открылся зловещий смысл слов, сказанных похитителем по телефону.

Вода уже просачивалась в багажник. Она показалась Ронни теплой, обманчиво теплой. Доброй, не смертоносной.

– Марла! Марла, ты в порядке? Надо нам с тобой отсюда выбираться.

– Я стукнулась головой, а так… Мы же в воде!

Марла вдруг заметила все усиливающуюся струйку воды, просачивающейся в багажник.

– Машина с минуты на минуту затонет. Нам нужно выбраться наружу.

– Господи, да как? Мы…

– Если мы перевернемся на спину и ударим ногами, может быть, крышка откроется.

Марла послушно легла на спину.

– Мало места, – с сомнением сказала она.

– Надо попробовать, – возразила Ронни. – Раз, два, три. Давай!

Удар получился сильным, но – никакого результата.

– Боже, что делать?

– Еще раз. Раз, два, три. Давай!

Все напрасно.

Коврик уже промок насквозь.

– Девочка моя, – проговорила Марла. Голос ее дрожал. – Я не имею права умирать.

– Я тоже не хочу умирать.

Ронни подумала про Тома. Он наверняка уже ищет ее.

Она послала ему мысленный сигнал: “Торопись!”

– Давай заглянем под коврик. Может, в “бардачке” есть инструмент.

Ценой страшных усилий они сумели приподнять коврик и обнаружили “бардачок”. И в нем действительно нашелся рычаг.

Теперь в мутной воде уже ничего нельзя было разглядеть. Марла сунула в “бардачок” ногу и захватила пальцами сумку с инструментами.

Среди инструментов Ронни вдруг увидела нож. Небольшой ножик, напоминающий нож для разделки рыбы.

– Ух ты! – выдохнула Марла.

Повернувшись к сумке спиной, Ронни ухватила нож обеими руками. За несколько секунд она разрезала чулки, стягивавшие запястья Марлы.

Меньше чем через минуту обе женщины избавились от пут. Ронни встряхнула онемевшими руками, чтобы хоть немного восстановить кровообращение. На большее времени уже не было, вода быстро прибывала.

– Надо выбираться скорее, – сказала Ронни. – Иначе мы утонем.

Беглый осмотр инструментов разочаровал их. Открыть багажник изнутри было нечем.

Зато руки были свободны. Ронни опять пошарила в “бардачке”, и ее пальцы наткнулись на что-то твердое и длинное.

– Ломик! – радостно воскликнула она. Марла молча приняла у нее ломик и вставила его зауженный конец в щель возле замка.

– Три-четыре!

Обе женщины навалились на ломик. Никаких результатов, только машина сильнее накренилась вправо.

Если она перевернется, у Ронни и Марлы не останется ни малейшего шанса.

– Давай еще раз, – проговорила Ронни. Марла взялась за ломик. – Раз, два, три. Давай!

Крышка багажника с громким щелчком взлетела вверх. Ронни невольно зажмурилась, ослепленная ярким солнечным светом.

Машина пока еще держалась на поверхности небольшого озера. Кроны деревьев на берегу уже тронула желтизна. С одной стороны в воду вдавался деревянный причал, с которого, вероятно, преступник спустил машину.

– Умеешь плавать? – спросила Ронни, стараясь удержать равновесие в качающейся на воде машине.

– Умею. – Марла выпрямилась, не выпуская из рук железный ломик. – Ой! Смотри!

Она вцепилась в руку Ронни свободной рукой. Ронни повернула голову и оцепенела от страха.

В их сторону быстро плыл мужчина. Нетрудно было догадаться, кто он.

Он плыл, чтобы довести дело до конца.

– Ронни! За мной!

Марла уже выбралась из багажника на крышу машины. В одной руке она держала ломик и нож. Ронни последовала за ней. Когда она оказалась на крыше, Марла протянула ей нож.

А машина постепенно погружалась, черпая воду и заваливаясь на правый бок. Невероятно, но радио продолжало звучать. Передавали песню “Чудо красоты”.

– Иди сюда, иди, сволочь, – приговаривала Марла. – Я разобью тебе башку, гнида!

Она стояла с ножом в руке на крыше тонущего автомобиля. С ее короткого голубого платья струями стекала вода.

– Марла, может, мы успеем уплыть…

Нет. Поздно. Никакой надежды уплыть от врага. Остается только встретить его так, как он того заслуживает.

А он тем временем уже ухватился за ручку дверцы и подтянулся, взбираясь на крышу.

Радио заиграло новую мелодию.

Неожиданно Ронни услышала металлический стук: ломик выпал из руки Марлы. Она замахнулась на убийцу, однако он ловко перехватил ломик и толкнул Марлу в сторону. Она плюхнулась в озеро, и вода сомкнулась над ее головой.

А мужнина уже вскарабкался на крышу.

Ужас парализовал Ронни, но она все-таки не забыла про нож. Она выставила его перед собой – потому что обычно именно так поступали героини фильмов, когда оказывались в подобной ситуации.

Все это происходило в полной тишине, если не считать музыки, все еще доносившейся из радиоприемника.

– Красавица, не заставляй меня делать тебе больно. – Этот человек уже стоял на крыше машины в полный рост. – Давай разойдемся по-хорошему.