Удачный эксперимент побудил Адмиралтейство к перестройке в 1938―40 rr. остальных шести крейсеров. Они получили по 8 орудий калибра 102 мм в четырех спаренных установках, 4 — 40-мм автомата и 8 тяжелых пулеметов. Кроме того, строившиеся 10 легких крейсеров типа «Dido» еще на стапелях превратили в корабли ПВО. Их вооружили 10 универсальными орудиями калибра 132 мм. Они вступили в строй в 1940―42 гг.

Наконец, с 1938 года началось переоборудование в корабли ПВО части старых эсминцев типов «V» и «W», а также эсминцев типа «Shakespeare».

Гражданская война в Испании, японо-китайский конфликт и реваншистские устремления Гитлера (используя политику «свершившихся фактов» и заявляя о своем стремлении бороться с международным коммунизмом, он вынуждал Великобританию и Францию — главных гарантов «Версальской системы» устройства Европы — идти на все новые уступки), привели к дальнейшему обострению отношений между великими державами.

Бездарной попыткой разрешения непрерывно нараставших противоречий стал капитулянтский Мюнхенский договор (29―30 сентября 1938 года) и раздел Чехословакии

В связи с Мюнхенским кризисом был приведен в боевую готовность британский флот. Великобритания провела в сентябре 1938 г. мобилизацию резервистов флота (24 тысячи человек), сосредоточила корабли и оперативных базах, приступила к вооружению флотилий рыболовных траулеров, а также к комплектованию экипажей кораблей, находившихся в резерве. Кроме того, была усилена противовоздушная оборона военно-морских баз и верфей. Одновременно в состав «Home Fleet» вошли прибывшие из Средиземного моря линейные крейсеры «Hood» и «Repulse».

Правда, через десять дней мобилизацию приостановили, но осенние маневры британского флота в Северном море (сентябрь―октябрь), в которых приняли участие две трети всего состава «Home Fleet», носили явно антигерманский характер.

Британский Средиземноморский флот собрался в расширенной и модернизированной к тому времени базе Ла-Валетта на Мальте. Тогда же был разработан план авиационного налета на Таранто, реализованный через два года — 11 ноября 1940 года.

Франция провела мобилизацию своей атлантической эскадры, порты в Дюнкерке, Кале, Булони и Шербуре спешно готовились к военным действиям.

Соединенные Штаты отправили в Европу для защиты своих граждан линкор «Texas», легкие крейсеры «Philadelphiа» и «Savannah», а также эсминец «Sommers». Впрочем, после 30 сентября они вернулись в Норфолк.

***

Германия по-прежнему сохраняла видимость строгого соблюдения морского соглашения с Великобританией от 18 июня 1935 года, поскольку она еще не использовала все возможности для усиления Кригсмарине, официально предоставленные ей этим договором.

В конце декабря 1938 года британскому правительству была передана нота по этому вопросу, после чего 29 декабря в Берлине начались британо-германские переговоры. Германская делегация, основываясь на подпункте «f» договора, требовала установления паритета в суммарном тоннаже подводных лодок обеих стран, мотивируя это требование быстрым усилением Балтийского флота СССР, что, в общем, соответствовало действительности.

Кроме того, немцы информировали британцев о своем намерении начать строительство еще двух тяжелых крейсеров по 10.000 тонн, ввиду строительства в СССР как минимум 4 кораблей этого подкласса. Фактически эти два корабля (Lutzow, Seydlitz) уже давно строились под видом легких крейсеров со 150-мм орудиями.

Британская делегация дала согласие на равенство подводных сил, однако предложила, чтобы для успокоения общественного мнения достижение паритета растянулось на пять лет. Немцы отвергли это предложение. Такую же неуступчивость они проявили по вопросу тяжелых крейсеров. Англичане затронули еще и вопрос о максимальном водоизмещении линкоров, но немцы, уже планировавшие строительство кораблей типа «Н» водоизмещением 56.000 тонн, уклонились от обсуждения этого вопроса.

Тогда делегаты британского Адмиралтейства, оставив немцам свои предложения для обдумывания, 31 декабря уехали из Берлина. 18 января 1939 правительство Третьего Рейха уведомило Великобританию, что оно не приняло английские контрпредложения. Поэтому автоматически, ввиду предварительно выраженного согласия британцев, вступило в силу последнее соглашение с Германией по вопросу развития подводных сил.

Для Британии это стало неприятным новогодним сюрпризом, поскольку было вполне понятно, для кого представляет основную угрозу германский подводный флот. Аргументы, согласно которым главный противник — СССР (в строю и в постройке до 90 субмарин на Балтике), не соответствовали реальности. Как известно, борьба с подводными лодками требовала увеличения численности легких надводных сил (эсминцев, сторожевых и противолодочные кораблей), а также авиации, но никак не подводного флота. Первая мировая война показала, что наибольшую угрозу подводные лодки представляли для коммерческого судоходства.

Осуществляя ускоренное строительство малых (250 т) и средних (750 т) подводных лодок, немцы к 1 января 1939 года имели в строю и на стапелях 65 субмарин совокупным тоннажем 30.000 тонн (против 69 британских тоннажем 75.000 тонн). В рамках остающихся 45.000 тонн Германия могла построить еще 70 средних лодок в течение 3―4 лет, что позволяло им создать современный подводный флот численностью 135 единиц (фактически до 1 сентября 1939 года были заказаны 136 лодок). Используя в качестве баз германские и испанские порты, они могли довольно легко парализовать связь Британских островов с остальной частью империи.

Германская подводная лодка «U-1»

Германская подводная лодка «U-29»

Германская подводная лодка «U-37»

Германская подводная лодка «U-45»

Неудивительно, что британская пресса начала яростно требовать включения в программу развития флота на 1939 год строительство 30―50 эскортных кораблей (по 800―1000 т) для охраны конвоев.

***

В конце 1938 — начале 1939 гг. Германия также подняла вопрос о возвращении ей прежних колониальных владений в Африке (Камеруна, Намибии, Танганьики). Италия, в это же время начала дипломатический торг с Францией, относительно судьбы Туниса, Корсики, Джибути и своего (участия в наблюдательном совете Суэцкого канала. Однако неуступчивость Великобритании и Франции при покушении на их колониальные владения значительно превосходила «вялость» на европейской арене.