- Я прошлым летом... - Начала было Ара, но неожиданно смутилась, ей вдруг стало неловко, хотя и непонятно, почему. - Ну, то есть, как раз одиннадцатого июля я прибыла на авиабазу Веселый Яр в заливе Владимира...

- Круто! - прокомментировала коротко стриженная рыжая и сильно веснушчатая мичман Тоня Поликарпова.

- Ночью нас атаковали ниппонцы... - Ара вдруг поняла, что не знает, как рассказать о том, что с нею тогда произошло. - В общем, если коротко, у них там, на базе, после обстрела осталось два торпедоносца. "Струг-вампир", если знаете...

Девушки естественно знали. Не все кончали Академию, но общие курсы потому так и называются, что они общие.

- Не хватало одного экипажа, - продолжала между тем Ара. - Вот мы с одной девочкой, третьекурсницей Леной Жихаревой и взялись.

- То есть, как?! - обалдела от ее откровений Татьяна. - Они что с дуба там все свалились? Ну ладно ты. Все-таки четвертый курс, гардемарин, офицер... Но Жихарева-то твоя - вообще, ребенок.

- Ну, ребенок, - пожала плечами Ара. - А делать-то что? Вы, девочки, поймите. Там было не до этики с эстетикой. Все горит. Основная ВПП разбита. Ниппонцы ведут обстрел прямой наводкой из артиллерии главного калибра тяжелого крейсера, высаживают десант...

- Ладно, проехали, - продолжила, немного помолчав и махнув рюмочку водки. - В общем, слетали мы с Леной. И, как водится, новичкам везет. Всадили мы в крейсер "Кумано" торпеду и, как ни странно, попали, как раз в мидель. Так что у него от нашей "сулицы" рванула главная машина.

- С какой дистанции производили пуск? - деловито уточнила навигатор, наверняка, прикидывавшая в уме вероятности удачи.

- Две тысячи восемьсот метров примерно...

- Так близко! - покачала головой Алефтина. - Как же вы прошли через заградительный огонь?

- Везучие! - прокомментировала Татьяна, вытряхивая из пачки набитую духовитым табаком византийскую папиросу.

- Есть такое дело, - признала Ара. - Мы потом еще почти месяц летали на торпедоносце... Не на том, первом. Тот ниппонский штурмовик подбил... Садились на воду... Неважно! Так вот, повторить зачетный бросок уже ни разу не получилось. И в торпедные атаки ходили, и на бомбежку вылетали, но второй раз такой прухи уже не случилось. А во время наступления на Владивосток... Как раз к началу учебного года приурочили гады. Над заливом... - она показала свою нашивку, чтобы объяснить, о чем идет речь. - Три пули винтовочного калибра из зенитного пулемета... Опять свезло. Ни в сердце, ни в печень, ни в позвоночник, не говоря уже о голове, не попали, но мне и этого хватило. Дальнейшее помню смутно, мне потом Лена кое-что рассказала. Садиться было некуда, о парашюте, честно сказать, я забыла, но все равно... Внизу штормило. Не выжили бы мы в океане, да еще и вовремя боя. Дотянула до ближайшего аэрополя, там, собственно, и гробанулась. Садилась, не выпустив шасси. Попросту вырубилась. Ну, а после жесткой посадки, сами понимаете. Переломы, то да се... Но жива, как видите, - улыбнулась, снимая напряжение. - Тогда получила мичмана, а лейтенанта и "Михаила" буквально несколько дней назад. Всю весну и лето испытывала новую технику, переучивала строевых пилотов.

- А сейчас? - спросила, закуривая, навигатор Первачова.

- Сейчас направили пилотом в штурмовой полк. А вы, значит, вместе служите?

- Транспорт таскаем, - кивнула Таня. - У нас пол экипажа женщины.

- Это вы, что ли, сегодня идете на Кретингу? - удивилась совпадению Ара.

- Так точно, - усмехнулась Алефтина. - А ты, значит, тот пилот, которого нас попросили подбросить?

- Вероятно, так и есть!

- Ничего не понимаю, - покрутила головой четвертая девушка-лейтенант-инженер с петлицами связиста. - Там же полк специального назначения...

- Так ты что, на этом ужасе летаешь? - нахмурилась Таня.

- Кто еще знает об "ужасе"? - всполошилась Ара.

- Никто, - успокоила ее навигатор. - Мы туда уже неделю возим людей и технику. И "ужасы" эти твои тоже доставляли. Так что не волнуйся. Контрразведка нас крепко опекает. Но ты, что на самом деле?..

- На самом деле.

- Во ужас-то! - прикрыла рот ладошкой рыжая мичман.

- Ничего ужасного! - возразила Ара. - Нормальная машина. Но давайте, лучше, не будем об этом.

- Тогда, рассказывай про кольцо! - Показала пальцем Татьяна. - Когда успела?

- Да вот даже не знаю, что сказать...

Ара, и в самом деле, не знала, как объяснить другим свой порыв, о котором она, кстати, отнюдь не жалела. Так все и должно происходить в жизни настоящего пилота. Быстро и четко, и чтобы потом ни о чем не жалеть.

"Встретила, понравился, дала, - мысленно усмехнулась она, по ходу переиначив великого предшественника. - Переспала, понравилось, вышла замуж! Лаконичненько так, без отклонений от заданного курса!"

Но, разумеется, говорить этого вслух не стала. Что бы там не говорил ей отец, отпуская в Академию, по факту, женщины не мужчины, и "давать" отнюдь не то же самое, что "иметь". Поэтому какими бы циничными ни были в силу своей профессии женщины-авиаторы, "базар" следовало тщательно "фильтровать". Поэтому из ее рассказа выходило, что кавторанг Шкловский не только военный герой и командир полка, но и галантный ухажер и едва ли не "трепетный воздыхатель". Так история больше походила на жизнь в ее литературном варианте, а значит, была приятна на слух и приемлема с точки зрения общепринятой этики.

- Наверное, хватит выпивки, - сказала на каком-то этапе затянувшегося обеда лейтенант Первачова. - Нам, дамы, еще нашу лайбу толкать до самой Кретинги.

- Под такую закуску сто граммов на нос - сущая ерунда, - возразила ей Татьяна.

- Вообще-то, сто пятьдесят, - поправила ее мичман Поликарпова, - но кто считает! Детская доза!

- Сто пятьдесят - не сто, - улыбнулась Ара.

- Да будет вам! - остановила дискуссию Татьяна. - Давайте, девушки, еще по рюмочке, и на базу!

1. Польская граница, август-сентябрь, 1954

Тревогу сыграли в два сорок по Ниенскому меридианному времени, а в два пятьдесят семь Виктор уже сидел в комнате для инструктажа и пил кофе. Просторное помещение с картой ТВД и тактическим экраном на фронтальной стене быстро заполнялось пилотами. Кое-кто, как и Виктор, даже успел побриться, но большинство выглядело так, как и должны выглядеть люди, выдернутые по тревоге из своих постелей. Единственной женщиной среди собравшихся на инструктаж истребителей была Варя, и она, пожалуй, единственная изо всех выглядела свежей, отдохнувшей и выспавшейся.

"Счастливая натура!"

- Ты как? - спросил тихо.

- Нормально, - пожала плечами девушка. - Не мандражирую, если ты об этом.

- Ну, и правильно, - поддержал Виктор подругу. - Мы с тобой здесь самые опытные пилоты.