Дело шло к вечеру. Степан, выйдя из кафе Фомы, отправился пешком в Белый Город, поднимаясь по пологому склону прибрежной возвышенности. Здесь огромное пространство было засеяно газонной травой, которую регулярно стригли. Просторное поле для гольфа, места для выезда на лошадках и его школа. Редкие прозрачные рощицы и скромные купы нарядных кустарников лишали пейзаж монотонности. Красиво. Сзади слева затих аэродром, а окраина Сити виднелась справа. Дворы скромных домиков радовали листвой яблонь и вишен.

Взор скользил по окрестностям отнюдь не рассеянно. Впервые за долгое время, почувствовав себя безоружным, Степа внимательно осматривал местность и тщательно оценивал вероятные угрозы. Прерия – планета серьезная. Нельзя здесь расслабляться, вот даже тут, внутри проволочной изгороди, есть вероятность встретиться с голодным хищником, гастрономический интерес которого к твоей персоне легко превзойдет степень твоего несогласия с мнением зверушки.

Добрался до улиц коттеджного квартала, но тревога только возросла. За декоративными изгородями, за насаждениями и даже за оставленным перед домом шезлонгом могла таиться опасность, противопоставить которой ему было решительно нечего. Даже Делкину наваху не успеет приготовить к обороне. Уфф, вот и дошел. Что-то он сегодня взвинчен не на шутку.

Мама обрадовалась. Они с отцом ужинали, так что сразу попал за стол. Интересная картинка – отец был заметно в подпитии, и бутылка на столе стояла не с вином, а с крепким мужским напитком. Уровень в ней уже заметно понизился, так что ситуация для их семьи выглядела несколько необычно.

Папенька хмелел легко и потом не помнил, что было, хотя, как бы ни насвинячился, окончательно облика человеческого не терял. То есть не лез в драку, не начинал хамить. Уснуть – это да. И лишнего сболтнуть мог, но не чересчур. Ему на работе нередко приходилось бражничать с коллегами – как-то так уж повелось среди руководителей высокого ранга, – так он там всегда тщательно считал принятые на грудь миллилитры и, таким образом, оберегал свой разум. А вот дома иногда отпускал тормоза, но тут-то его до кровати доведут, а если что неладное и отколет, то простят.

– Знаешь, сына, что у меня сегодня за повод для выпивки? – начал он, даже не спросив ничего о том, как его отпрыск проводил время, пока они не виделись. Значит, налился уже прилично и входил в штопор под действием турбулентности своих мыслей.

– Расскажи, – Степа плеснул и себе из той же бутылки.

Он о своих трех глотках помнил, а больше в него даже через воронку не залить. Опыт этот был получен еще с одноклассниками. Он на спиртное реагировал точно так же, как папенька, только доза ему требовалась заметно меньшая.

– Я стал Представителем Президента.

Забавный расклад, но теперь было понятно, почему в прихожей сидят два ладных мужчины, а у порога ждет автомобиль с водителем. Телохранители и обслуга, положенные по штату.

– Поздравляю.

Чокнулись и выпили.

– Это временное явление. Так уж вышло, что у главного и его замов возникло желание порыбачить на острове Тэра, а первый помощник первого заместителя попал в аварию и его увезли на Землю лечиться. Вот и сработала матрица ответственности. Слышал про такое явление?

– Да, папа. Я же работаю с материалами из Академии управления. Мне по этой теме весной предстоит сдавать курсовую. Кстати, есть возможность проверить одну гипотезу относительно того, как сработает кадровая автоматика. Смотри, Представителя Президента ты уволить не можешь, потому что назначает его сам Президент. А вот его заместителей – запросто, потому что исполняешь обязанности того, кто их назначает.

– Хм! Вернутся они с рыбалки, а пропуск не срабатывает. И визоры не соединяются со служебными каналами. Это недоразумение продлится минут пятнадцать, а потом замов восстановят в правах, а мне всыплют так, что я быстренько перееду в картонные домики на мысу. – Папу не проведешь, хоть он и в подпитии.

– Рыбалка закончится не завтра, я думаю. – Степа не верил в то, что высшее чиновничество сдернуло отсюда действительно на отдых.

– Послезавтра вернутся.

– А завтра ты отменишь свое распоряжение, и кадровая автоматика отмотает все обратно. Ты ведь знаешь, что программа контроля кадров для государственных учреждений специально снабжена софтом, позволяющим откручивать назад весь комплекс действий, вызванных распоряжением, которое отменяется. Ну, случается, сморозит начальник какую-то глупость спьяну, так что, ему потом разгребать все последствия? А тут дал отмену, и по документам все вернулось в исходное состояние.

Вообще-то, Степа это только что выдумал, но папенька вряд ли был в состоянии сейчас почувствовать подвох, ведь логика подобного соображения имела место. А то, что подставлял родителя, так, сдавалось ему, не будет это обстоятельство иметь никакого значения. Вот-вот что-то произойдет. Что-то вызвавшее срочное бегство руководящей верхушки.

И наверняка папенька тоже это сообразил. Не Степину выдумку расколол, а оценил маневр начальства. Понял, что его просто бросили, а потом ему придется отвечать за события, воспрепятствовать которым он не в силах. Интересно, известно ли второму помощнику первого заместителя, что здесь сейчас затевается? О чем-то он может догадываться, но, поскольку его эвакуацией не озаботились, а, наоборот, подставили под удар, то вряд ли. И отцу неизвестно наверняка то, из-за чего все это подстроено.

То есть родитель чуял подставу, но точной информацией не располагал. Вот и пил с горя, а вовсе не от радости, как сказал маме, просто, чтобы не пугать ее предчувствием неведомой беды. Но тогда у него внутри должна кипеть злоба, и этим Степан собирался воспользоваться.

– Кстати, па, а назначь меня первым замом главного, просто по приколу!

– Ха! Вот это прекрасная мысль! – В глазах отца появились веселые бесенята, которые всегда так нравились маменьке.

– Мальчики, а вы не слишком ли расшалились? – Мама не любила, когда захмелевшие мужчины начинали куражиться и что-то затевать.

Папенька добротно глотнул крепенького, закусил настоящим земным соленым груздем и занырнул в визоры. Кажется, его понесло.

Минут через десять Степану через сеть пришли все нужные уведомления и приказы. Система сработала безупречно. Он теперь занимал должность первого заместителя Представителя Президента на Прерии и, в связи с тем, что его руководитель находился в краткосрочном отпуске, исполнял его обязанности.

Галочку в пункте «Не отправлять уведомления сотрудникам, находящимся в отпусках», – они поставить не забыли, так что информация, кроме как оставшимся в Ново-Плесецке сотрудникам, уйдет только на Землю. Но это дело не мгновенное. Пока корабль, принявший сообщения, доберется до портала, пока то да се, пройдут сутки с лишним. А папенька-то уже на ногах не стоял. И маменька его тихонько повела в спальню.

Ладно. Тут пока все в порядке. Степан вышел в прихожую и понял, что телохранители в отношении его все необходимые распоряжения уже получили. Прекрасно. Только непонятно, какие именно. Может ведь оказаться, что это предписание об аресте или о немедленном физическом уничтожении.