Мег нерешительно улыбнулась:

— Вам следовало бы предупредить о своем приезде.

— Хотели сделать сюрприз, — сухо бросил отец. Мать тронула ее за локоть, окинула жестким взглядом и прижала к груди. Оказавшись в знакомых объятиях, Мег на секунду забыла, что она уже взрослая. Если бы только родители были неумны и требовательны, совесть терзала бы ее куда меньше. И она не тратила бы столько энергии, притворяясь, будто ей плевать на их доброе о себе мнение. Мать погладила ее по голове.

— С тобой все в порядке, детка?

Мег проглотила слезы.

— Бывало и получше, но, учитывая крушение поезда, которое вы видели собственными глазами, мне не стоит жаловаться.

Подошедший отец стиснул обеих, а потом легонько шлепнул дочь по заду, как делал с самого детства.

— Расскажи нам все, — попросила мать, когда он их отпустил. — Как ты связалась с этим ужасным человеком?

— Во всем виноват па, — выдавила Мег. — Спенсер Скипджек — фанат знаменитостей. А я была его единственным средством подобраться к всемогущему Джейку.

— Не представляешь, как мне хотелось разорвать этого ублюдка, — ответил всемогущий Джейк.

Ее мать неопределенным жестом показала на сотовый последней модели.

— Я уже начала копать. Пока что ничего не обнаружила, но обязательно отыщу. Подобные змеи всегда оставляют липкий след.

Их гнев ее не удивил. Но где же разочарование при виде в очередной раз попавшей в переплет старшей дочери? Отец вновь принялся мерить шагами ковер.

— У меня он сухим из воды не выйдет!

— Рано или поздно совершенные грехи его настигнут! — вторила мать.

Они явно не понимали сути того, чему стали свидетелями. Не имели представления о том, как важен для города гольф-курорт и какова роль, сыгранная Мег в крахе будущего. Они видели гадкого слизняка, оскорбившего их любимую дочь, и благородного молодого человека, отомстившего за ее честь. Мег сделали царский подарок: никто, даже Далли и Франческа не просветили родителей по дороге в гостиницу. Если она как можно скорее выпроводит родителей из города, они никогда не услышат о той роли, которую она во всем этом сыграла.

Но тут она вспомнила собственные, обращенные к Хейли слова: «Думаю, твое поведение в следующие несколько минут определит, каким человеком ты станешь».

У нее совершенно другие обстоятельства, но вывод остается тем же. Каким человеком она хочет стать?

Странное ощущение: не покоя, потому что покоя ей не видать. По крайней мере очень долго. Скорее, чувства правильности происходящего. Пережитое за последние три месяца сорвало покрывало лжи, в которое она окутана. Она была так убеждена, что никогда не достигнет славы и успехов остальных членов семейства, что не пыталась ничего добиться, предпочитая играть роль паршивой овцы.

Пора становиться женщиной, которой она всегда хотела быть: человеком, готовым выбирать свой путь и идти по нему, не беспокоясь о том, как окружающие, даже самые близкие, судят о ее успехах и неудачах. Нужно создавать собственное видение того, что она хотела от жизни. И следовать этому видению до конца. Нельзя сделать это, скрываясь от действительности.

— Видите ли… — вздохнула она. — То, что случилось сегодня… все немного сложнее, чем кажется.

— А мне все совершенно ясно! — отмахнулся отец. — Он напыщенный идиот!

— Верно. Но к сожалению, это еще не все…

Она рассказала все, начиная с того дня, как появилась здесь. На половине рассказа ее отец атаковал мини-бар. Через несколько минут к нему присоединилась мать, но Мег не умолкала. Она открыла все, если не считать того, как глубоко влюбилась в Теда. Это принадлежит ей одной.

Под конец она встала у окна. Спиной к муниципалитету. Родители тем временем сидели на низком диване. Она заставила себя вскинуть подбородок.

— Из-за меня Тед впервые в жизни потерял терпение и ввязался в драку. Из-за меня город потеряет миллионы долларов и рабочие места.

Родители обменялись долгими многозначительными взглядами, значение которых осталось ей непонятно. Они всегда общались подобным образом. Может, поэтому ни у нее, ни у братьев не было своих семей. Они хотели иметь то, что было у родителей, и ни за что не согласятся на меньшее!

Какая ирония в том, что она уже поверила, будто нашла все это с Тедом. Они так хорошо умели читать мысли друг друга! Жаль только, что она не уловила главного. Не поняла, как сильно он любил Люси.

Отец поднялся.

— Давай внесем ясность: ты удержала Люси от необдуманного поступка. Не дала ей испортить себе жизнь замужеством с неподходящим для нее человеком. Содержала себя в городе, полном кретинов, зациклившихся на том, чтобы сделать тебя козлом отпущения за все свои беды. Ты не была координатором клуба, но честно выполняла свою работу. Кроме того, умудрилась начать собственный маленький бизнес. Я все верно перечислил?

Мать подняла великолепную бровь.

— Ты забыл упомянуть о том, как долго ей удавалось держать этого хвастливого извращенца на расстоянии.

— И она еще извиняется за это? — усмехнулся отец. Знаменитые глаза с золотыми искорками, которыми так славилась Блестящая Девочка, впились в Мег.

— За что? За что ты извиняешься? — спросила мать. Та лишилась дара речи. Неужели они не слушали? Прославленная модель и кинозвезда терпеливо ждали ответа. Белокурый локон упал на щеку матери. Отец потер бедро, словно проверяя, на месте ли «кольт» с перламутровой рукоятью, который он обычно носил в фильмах про Ищейку Кэлибера.

Мег попыталась ответить. Даже рот раскрыла. Но не издала ни звука. Потому что не могла придумать достойный ответ.

Мать взмахнула волосами.

— Очевидно, эти техасцы промыли тебе мозги.

Они правы. Мег стоило извиниться перед собой за то, что оказалась недостаточно мудрой, чтобы защитить свое сердце.

— Ты не можешь оставаться здесь, — констатировал отец. — Этот город вреден для тебя.

В некоторых отношениях это место очень ей подходило, но Мег кивнула:

— Мои вещи уже в машине. Мне очень жаль сбегать от вас после того, как вы проделали такой путь, но вы правы. Я уезжаю.

— Мы хотим, чтобы ты вернулась домой, — деловито заявила мать. — Возьми тайм-аут, чтобы прийти в себя.

Отец обнял Мег за плечи:

— Мы скучали по тебе, детка.

Именно этого она хотела с той поры, как они ее вышибли. Надежный тыл. Место, где можно спрятаться, пока она успокоится. Разберется в себе.

Ее сердце наполнилось любовью к родителям.

— Вы самые лучшие. Оба. Но я должна сделать все сама.

Они долго спорили, но Мег держалась твердо и после трогательного прощания направилась к черному ходу, туда, где оставила машину. Перед отъездом ей нужно сделать еще кое-что.