Из-за всех неприятностей люди почти забыли об аукционе и уик-энде с Тедом Бодином, пока комитет по перестройке библиотеки не напомнил всем, что заявки принимаются только до полуночи тридцатого сентября. В ту ночь комитет собрался на первом этаже, в домашнем офисе Кайлы, чтобы отпраздновать событие, а также выразить благодарность хозяйке за то, что она продолжала вести конкурс онлайн даже после того, как отец не дал ей денег на участие.

— Мы не смогли бы ничего сделать без тебя, — заверила Зоэ. — Если мы когда-нибудь снова откроем библиотеку, повесим на стену табличку с твоим именем.

Кайла недавно заново обставила офис, оклеила стены тканью с узором из миниатюрных статуй Свободы и расставила мебель в духе неоклассицизма. Но Тори предпочла сидеть на полу.

— Зоэ хотела повесить табличку в разделе «Детская литература», но мы решили поместить ее в разделе «Мода». Именно там ты будешь проводить почти все время, мы уверены.

Остальные осуждающе уставились на Тори, напомнившую Кайле о том, что ей приходится только читать о моде, вместо того чтобы воплощать ее последние тенденции в бутике, о котором она всегда мечтала. Тори не хотела быть нетактичной, поэтому поднялась, чтобы налить Кайле очередной «Мохито», и восхититься видом ее кожи после химического пилинга.

— Без одной минуты полночь! — прочирикала Шелби с притворным энтузиазмом.

Настоящий накал остыл месяц назад, когда Санни Скипджек вышла из игры. Последние две недели самой ярой участницей, поднявшей цену до четырнадцати тысяч пятисот долларов, была звезда телевизионного реалити-шоу, которое смотрели только подростки. Комитет заставил леди Эмму донести новость до Теда, которому, похоже, предстояло провести уик-энд в Сан-Франциско в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт таро голыми ягодицами. Тед просто кивнул и сказал, что у нее, должно быть, прекрасно натренированные мышцы, но леди Эмма утверждала, что глаза у него были пусты и он никогда еще не выглядел таким грустным.

— Начинаем обратный отсчет, как в канун Нового года, — жизнерадостно объявила Зоэ.

Так они и сделали. Смотрели в экран компьютера. Считали от десяти до одного. Ровно в полночь Кайла нажала клавишу «обновление», и они стали хором читать имя победительницы, но растерянно замолчали, когда выяснилось, что это вовсе не стрипушка с талантливой пятой точкой, а…

— Мег Коранда?! — дружно ахнули все и, перебивая друг друга, заговорили:

— Мег выиграла аукцион?

— Нажми еще раз, Кайла! Этого быть не может?

— Мег? Но это как?

Однако победительницей действительно оказалась Мег, и потрясенные женщины безмолвно переглянулись. После этого они проговорили целый час, пытаясь понять, как так вышло. Шелби всегда восхищалась чутьем Мег, точно определявшей, какая из женщин-игроков захочет пить. Кайле не хватало прибылей от продажи украшений Мег, ее хорошего вкуса, а также желания покупать обноски Тори, к которым никто в городе даже не подходил. Зоэ недоставало чувства юмора Мег и сплетен, о ней ходивших. Тори и Эмма просто скучали по ней.

Несмотря на все неприятности, устроенные Мег, все сходились на том, что она идеально вписывается в жизнь города. Как ни странно, именно Берди Киттл оказалась самой горячей защитницей Мег.

— Она могла попросить, чтобы Хейли арестовали, как хотел Тед, но не стала. Наоборот, упросила Теда спустить все на тормозах. Никто другой не сделал бы такого.

Хейли все рассказала матери и ее подругам.

— Я собираюсь пойти к школьному психологу. Хочу научиться больше уважать себя, чтобы со мной ничего подобного впредь не случалось, — заявила она.

Хейли была так честна и так стыдилась своих поступков, что никто не смог долго на нее сердиться.

Шелби, переключившаяся с «Мохито» на пепси, сбросила новые серовато-серебристые балетки.

— Требуется немало мужества, чтобы стоять лицом к лицу со всем «Раустэбаутом», как это сделала Мег. При том, что никто не верил ни одному ее слову.

— Не будь мы все так угнетены, — фыркнула Тори, — попадали бы со стульев от смеха, когда она расписывала, как играла Тедом. А потом бросила его. Тоже мне, пожирательница мужчин!

— У нее большое сердце. И благородства хоть отбавляй, — заявила Берди. — Редкостное сочетание. И она была самой трудолюбивой горничной, которая у меня когда-то работала.

— И самой низкооплачиваемой, — уколола Тори. Берди немедленно ощетинилась:

— Ты же знаешь, что я постаралась это возместить. Послала чек ее родителям. Но не получила ответа.

— И никто не знает, где она, — встревоженно заметила леди Эмма. — Могла бы оставить прежний номер телефона, чтобы мы могли ей позвонить. Не нравится мне ее странное исчезновение.

Кайла показала на компьютерный экран:

— Странный способ вновь появиться. Это жест отчаяния с ее стороны. Последняя попытка вернуть Теда.

Шелби дернула себя за пояс слишком тесных джинсов.

— Должно быть, заняла деньги у родителей.

Но Тори недоверчиво покачала головой:

— Для этого Мег слишком горда. И она не из тех, кто будет гоняться за мужчиной, который не отвечает на ее чувства.

— Не верю, что Мег участвовала в аукционе, — вставила Зоэ. — Думаю, это сделали ее родители.

Несколько минут женщины обдумывали идею.

— Вполне вероятно, — высказалась наконец Берди. Но быстрый ум Эммы уже подсказал другой вариант.

— Вы все ошибаетесь! — решительно возразила она. — Это не Мег. И не ее родители.

Она и Тори понимающе переглянулись.

— А кто? — не выдержала Кайла. — Объясни!

Тори отставила третий «Мохито».

— Это Тед сделал ставку. От имени Мег. Хочет ее вернуть. Вот и нашел верный способ…

Всем им не терпелось увидеть его реакцию, поэтому комитет еще полчаса спорил о том, кто сообщит Теду, что Мег вышла победительницей. Сделает ли он вид, что потрясен, или признается в своей уловке?

Наконец леди Эмма, пользуясь своим привилегированным положением, объявила, что сама поговорит с Тедом.

Тед вернулся в Уайнет в воскресенье. Леди Эмма явилась к нему в понедельник с утра пораньше. Она не удивилась, что он не открыл дверь. Но отступать было не в ее характере, поэтому она припарковала машину, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать.

Менее чем через час дверь гаража открылась. Тед заметил, что леди Эмма успешно заблокировала и его грузовик, и «мерседес», но подошел к ее машине. На нем были деловой костюм и темные очки. В руках ноутбук в черном кожаном футляре.

— Передвинь машину, — попросил он, нагнувшись к окну.

Эмма захлопнула книгу.

— Я здесь по официальному вопросу. И давно уехала бы, если бы ты ответил на звонок.