беспокойся, – честно сказал я ему, – я знаю, что вы с волками полностью выполнили взятые на себя обязательства. Поэтому у меня к вам нет никаких претензий. Так что, на мой взгляд, вы до конца исполнили все условия нашей сделки. К тому же… – чтобы окончательно успокоить зверей, продолжил я, – наш дальнейший путь будет значительно короче. К месту, где живут меняющие кожу, мы доберемся быстрее, чем можно подумать…

Странно, но мои слова почему-то заставили настороженно посмотреть на меня, как волков, так и медведя.

– Меняющий, вы что, хотите воспользоваться тайной тропой? – серьезно спросил у меня бурдор, – только вот для этого нужно договориться с ее хозяином. Будьте осторожны с ними, это очень опасные противники. Хозяева троп почти непобедимы в своем логове. С ними не связываются… Только выполняют их условия…

Правда, в этот момент медведь на пару мгновений удивленно замолчал.

После чего быстро огляделся вокруг и как бы принюхался.

– Но я не чувствую поблизости ни одного из них, – наконец, произнес он.

И уже уточнил у волков.

– Вы успели проверить территорию, больше чем я. Тут есть тайные тропы и их хозяева?

– Нет, – уверенно рыкнул ему в ответ один из них.

Медведь кивнул.

– Тогда я не понимаю? – и он вопросительно посмотрел в мою сторону.

Я же пораженно смотрел на стоящих передо мной зверей.

«То-то их совершенно не удивило наше неожиданное появление посреди поляны, после того, как мы выбрались из подземелий», – мысленно покачал я головой, глядя на медведя и волков, – «а тут все проще. Они уже встречали подобное. Только вот в несколько ином исполнении…»

Или я ничего не понимаю, или эти лестные жители сейчас говорят мне о том, что называется естественными порталами…

«Хотя кто его знает», – пришла ко мне запоздалая мысль, – «возможно, те, кого медведь называет «хозяевами троп», могут и сами открывать порталы… почему нет? Мне точно известно, что некоторые существа обладают такими способностями. И если они осели где-то в зонах с наиболее стабильным полем, то все может быть. От этого мира всего можно ожидать и даже подобного нонсенса».

И только эта мысль сформировалась в моей голове, как практически сразу обновилась и моя карта.

«М-да», – пораженно протянул я, – «это не просто порталы, как я подумал, а больше похоже именно на тропы в прямом и переносном смысле этого слова».

Весь этот мир был испещрен необычными портальными аномалиями естественного и что необычно, искусственного, происхождения.

Только вот они несколько отличались от тех, которыми пользовались мы в обычной жизни.

Местные порталы, под воздействием нестабильного метрического поля этого мира, преобразовались в более устойчивые структуры, представляющие собой своеобразные портальные туннели, разной протяженности и размера.

Ну и естественно, собственным временем жизни, вернее его стабильного состояния, тем самым периодом, когда этой тропой или туннелем можно было безопасно пользоваться.

Как я понимаю, именно от точек привязки, которые находились в областях с наиболее стабильным метрическим полем, и зависели указанные параметры созданного портального туннеля.

И вот как раз эти точки привязки для каждого подобного портала были фиксированными.

«Интересно, а что это за «хозяева троп»?» – задумался я.

И практически сразу получил ответ.

Как минимум с двумя мне уже приходилось встречаться. Это Горыныч и та смесь паука и жабы.

Но были и многие другие, даже вполне обычные звери.

Хотя конечно, больше среди тех, кого бурдор называл «хозяевами троп», было именно очень уж необычных созданий, которыми был переполнен весь этот мир.

Ну и меня поразило то, что не все подобные портальные туннели были естественного происхождения.

Их, к моему удивлению, действительно создавали, а потом и открывали различные существа, как звери, так и очень необычные монстры.

И, судя по всему, именно эти портальные туннели в понимании бурдора да и остальных зверей были теми самыми тропами.

И что самое поразительное, звери не просто знали о них, но и достаточно часто пользовались ими.

– Хм, – разобравшись в том, о чем мне сейчас говорил медведь, протянул я.

После чего слегка наклонил голову.

– Да, – подтверждая предположение этого лесного мыслителя, произнес я и в продолжение своих слов добавил, – в некотором роде мы как раз и хотим воспользоваться одной из таких троп.

После чего показал на людей, вернее, на девушек, что сейчас отдыхали чуть дальше, у холма, за пределами поляны.

– Одна из них умеет открывать подобные тропы. Именно это она и хотела сделать для нас, когда взойдет солнце.

– Понятно, – спокойно кивнул в ответ медведь, – тогда у меняющих кожу вы окажетесь быстро.

После чего он поглядел на меня.

– Теперь я понял, почему ты говоришь, что условия нашего договора исполнены и почему мы можем идти.

И медведь слегка наклонил голову.

– Прощай меняющий кожу.

И он хотел развернуться, собираясь уйти в лес.

Так же слегка рыкнув на прощание, последовали за ним и волки.

Звери не сентиментальны и потому долгие прощания тут не в чести.

Им сказали, что свой долг перед нами они выполнили, они полностью удостоверились в этом, а теперь уходят домой.

Но я-то позвал их не только за этим, а потому пока они не разошлись, остановил их, сказав.

– Вы хорошо несли свою вахту и честно выполнили условия нашей сделки. А вожак нашей стаи ценит тех, кто держит свое слово…

Медведь остановился и вопросительно посмотрел в мою сторону.

– И потому он хочет предложить вам новый договор, – закончил я.

Бурдор посмотрел на волков, которые даже отойти от меня еще не успели.

После чего очень уж внимательно всмотрелся в мое лицо и, садясь на землю, прорычал.

– Мы готовы выслушать тебя, – и, помолчав пару мгновений, добавил, негромко рыкнув, – вожак стаи, который хочет предложить нам новую сделку.

* * *

Мир – Хелвет. Местность – дикие земли. Южное направление. Ночь, утро.

«Вот и думай о неразумности этих зверей», – мысленно прокомментировал я последние слова медведя, – «да он прозорливее многих, с кем мне до этого приходилось встречаться».

– Хорошо, – наконец кивнул я ему в ответ, – ты прав, у меня к вам есть еще одно предложение…

И я, повернувшись, показал рукой в сторону дальнего края поляны и стоящего там недавно созданного алтаря, а-ля тотема.

– Видишь его? – спросил я у медведя.

– Да, – рыкнул тот, – но мне не известно, что это. Хотя…

И тут бурдор вновь принюхался, после чего, слегка наклонив морду, сказал.

– Да, это похоже на одного из хозяев троп, что я видел когда-то, только это мертво и не представляет для нас опасности, если к нему не приближаться. И тут нет тропы. Я