— Откуда нам знать. Спокойнее, если он останется в лесу. Потом заберу. Скажи, чтоб сунули в какой-нибудь свободный тайник. Да запомнили, в какой!

— Ну не дураки ж они, такое-то не надо оговаривать.

— А я лучше упомяну, и в случае чего ты будешь виноват.

— Спасибо, милорд. — Мой друг улыбался. — Какая честь!

Явный прогресс за столько-то лет — раньше его мои шутки через раз приводили в ступор.

Только недавно подземелья вызывали у меня одно только отторжение — их пыльная теснота, ватная тишина, напряжённая реакция восприятия на почти полное отсутствие впечатлений. В обычных обстоятельствах сознание лишь между делом фиксировало чьи-то там шаги или голос, здесь же буквально с яростью кидалось анализировать каждый звук или проблеск света. И я быстро уставал на всё реагировать.

Но теперь с грустью подумал, что должен буду оставить убежище, открытое лесу, и перейти в стены твердыни, откуда уже никуда не денусь. Здесь была хоть какая-то иллюзия свободы. И если Уступ падёт, я паду вместе с ним. Отступить, скорее всего, будет некуда.

— Почему же некуда? — удивился Манджуд, расслышав это моё суждение. — Замки будут намертво затворены только с этой стороны. А с той механизм можно будет привести в действие. Правда, тоже только на один боевой импульс. В смысле — на один раз. Милорду ведь не рекомендуется вникать в вопросы магической практики…

— Это было давно. Ладно. Отправляюсь в Младший уступ. Уговорили.

Идти по тесным подземельям было по-настоящему жутко, и я убедился, что в командных помещениях я, оказывается, когда-то существовал со вполне себе приличным комфортом. А здесь ощущал себя кроликом, протаскиваемым сквозь пищевод удава. Потолки нависали так низко, а стены сдавливали столь плотно, что воображение, подстёгиваемое зачатками клаустрофобии, разыгрывалось не на шутку. Добавляла впечатления и пляска огня по сводам, которая, прикасаясь к камню, казалось, оживляла его, словно рука божества. Гора в тот же миг начинала восприниматься живым существом, а ей ведь достаточно было бы одной-единственной конвульсии, чтоб от нас осталось мокрое место. Или не осталось — по ситуации.

Потом настал черёд первой двери — на неискушённый взгляд это была просто огромная, аккуратно обтёсанная глыба, часть стены, которая сдвигалась, приводимая в действие чарами. Потом импульс ставил огромный кусок камня на место, магия отступалась от двери, и оставался лишь горный монолит, где ни глазу, ни чародейскому чутью ничто не подскажет, где прячется проход в недра замка. С точки зрения безопасности всё продумано.

К счастью, тесные и неудобные коридоры закончились сразу после того, как мы миновали вторую дверь. Дальше стало полегче, зато начался лабиринт. Правда, он в основном был рассчитан на тех, кто шёл бы со стороны замка и, не зная пути, должен был запутаться очень качественно. Подобные приёмы использовали почти во всех замках. Я вспомнил крепость Ачейи и порадовался, что та была слишком старой, а мастера — небрежны и ленивы, когда планировали подземелья. И я сумел проследовать за леди Шехмин до самого выхода, а не остался плутать в переходах вечно или пока не спасут.

Но тут строители сработали на совесть. Самостоятельно я бы вряд ли отыскал дорогу, особенно без подготовки. Разумеется, с опорой на схему мог бы справиться. Но так просто — ни за что.

С другой стороны, если придётся бежать из крепости, со мной, конечно, будет предостаточно проводников. Да те же мои телохранители, например, читающие схемы подземелий намного искуснее меня самого — они-то от своего лорда не отстанут.

Элшафр и сенешаль Уступа ожидали в самом низу, у выхода из потайного хода. Я предполагал увидеть в их взглядах беспокойство, но нет, оба спокойны, уравновешены. Хотелось верить, что это свидетельство хотя бы относительного благополучия. Ободрённый, я, поднявшись в кабинет командующего крепостью, с пристрастием допросил Элшафра. Нет, он знает о том, что оборона Ледяного предела потеряла вторую стену. Но пока не видит в этом ничего катастрофического.

— По какой же причине — можно ли спросить? — заинтересовался я, готовый поверить почти любым аргументам, потому что мне искренне хотелось в них верить, какими бы они ни были.

— Конечно. Рад буду высказать своё мнение. Хочу упомянуть, что пленный маг многое успел рассказать нашим специалистам, пока не…

— Пока не скончался, да. Я понимаю. И что же чародеи смогли узнать?

— Я, к сожалению, в магии не настолько силён, насколько хотел бы. Но понял так, что наши чародеи выяснили принцип, которым пользуется наш противник, составляя атакующие системы. А это значит, они возьмутся предположить, каким именно образом можно построить защиту, чтоб противодействовать их чарам. Только сегодня мы смогли передать все сведения в Ледяную крепость, и, думаю, к вечеру маги милорда уже будут готовы поставить первую линию щитов. Энергии хватит, принцип действия, что естественно, прост и потому не требует многого.

— Почему мне об этом не сообщили?

— Потому что результаты появились только сегодня, милорд. И мы сразу же передали всю информацию мастерам-чародеям в Ледяном. Надеюсь, я не совершил ошибки.

— Нет, конечно нет. Ты всё сделал правильно. Тем более что я могу лишь выдохнуть с облегчением. Раз решение найдено, значит, у нас появляется шанс. Что сообщают из Ледяного — когда противник планирует атаку?

— Предположительно — завтра с утра. Возможно, наши чародеи не успеют подготовиться — им же ещё нужно опробовать новый приём…

— Тогда, если они определённо решат, что не успевают к утру, пусть монтируют новую систему защиты на самой ближайшей к крепости линии обороны.

— Таково решение милорда? — с беспокойством уточнил Элшафр. — Господин Яромер отдал приказ как можно скорее готовить хоть какую-то магическую оборону на внешнем валу, чтоб успеть к утреннему штурму.

— И показать противнику, что мы раскусили их приёмы, но при этом не оказать ему настоящего сопротивления? Очевидно, что мы не сможем противостоять хоть сколько-нибудь серьёзной атаке, если первые магические экраны будут возведены на скорую руку. Куда разумнее основательно подготовиться, причём втайне от врага.

— Милорд прав. Однако также очевидно, что в этом случае нам придётся сдать предпоследнюю полосу обороны практически без сопротивления. Либо же пожертвовать многими жизнями и притом, однако, не иметь твёрдой уверенности в успехе.

— Нет. Бессмысленно жертвовать — не тот вариант, который может меня устроить. Бойцам следует лишь обозначить сопротивление — и отступить, когда магические барьеры падут и напор станет слишком серьёзным. Решающий бой будет ждать нас на последнем рубеже.

— Понимаю, милорд.

— А вообще, думаю, мне стоит переговорить обо всём напрямую с Яромиром. Возможно, у него есть какие-то новые аргументы, и мы придём к общему решению, которое будет ещё удачнее.

— Я немедленно сообщу господину Яромиру, что милорд здесь. Он, конечно, пожелает побеседовать с милордом.