- Вы, наверное, составили брачный контракт для своей клиентки? - Алексей был сам себе противен, но не спросить об этом он не мог.

- Да, его подписали вчера, там все очень просто, Екатерина Павловна сохранила свое состояние за собой и получала полный доступ к состоянию князя Сергея. Он уже сейчас очень богатый человек, а после получения наследства своего отца станет одним из богатейших людей России. Но теперь это не имеет никакого значения, - заключил Штерн, поклонился и вышел.

Алексей забрал со столика в столовой большой графин с бренди и отправился в свою спальню. Он собирался напиться, чтобы забытье дало его измученной душе хоть немного покоя. Выпив графин, он спустился за вторым, потом за третьим, но спиртное не брало его. Наконец, под утро он забылся сном. Ему снилась красавица в подвенечном наряде, кричавшая ему в лицо: «Я не люблю тебя, я люблю другого, он - благородный человек». Князь в ужасе проснулся. Часы на камине показывали девять часов, нужно было вставать и ехать со Штерном в мастерскую на встречу с французской швеей.

Катя лежала в своей спальне, сил встать у нее не было, отпустив Луизу накануне вечером, она, еле дождавшись ухода подруги, разрыдалась и проплакала всю ночь. Молодая женщина оплакивала свою любовь и свое невезение, ведь если бы две недели назад она не дала князю Сергею слово, то сейчас ее муж был бы с ней, а не смотрел бы на нее ледяными глазами. Если бы она не проявила тогда трусость, испугавшись за малыша, и не побежала бы под венец, судьба вознаградила бы ее за верность, вернув любимого.

- Я сама во всем виновата, - твердила она в слезах, - нужно было оставить все, как есть, а теперь мой бедный друг Сергей совсем раздавлен свалившимся на него позором, а я вынуждена терпеть ледяное презрение мужа.

Сегодня, открыв глаза, она услышала веселый смех своего сына за стенкой, крепкие ножки пробежали до ее двери, и милый голосок крикнул:

- Мама!

- Иди сюда, мой хороший, - позвала Катя.

Няня Бетси, услышав ее голос, повернула ручку и открыла дверь. Малыш подбежал к кровати матери. Она подхватила его на руки и посадила рядом с собой на одеяло.

- Гулять, - ребенок показал рукой на окно, - мама, гулять.

- Иди гулять с Бетси, дорогой, мама не очень хорошо себя чувствует, - попросила Катя, поцеловала сына и передала его няне.

Дверь приоткрылась и в нее заглянула Поленька.

- Вы не спите? К вам приехала графиня Ливен и ждет вас в гостиной. Что ей сказать? - спросила горничная, с сочувствием поглядывая на хозяйку.

- Князь Алексей дома? - узнала Катя. Она приподнялась на кровати и почувствовала, что у нее кружится голова.

- Нет, он сразу после завтрака уехал с Иваном Ивановичем.

- Пожалуйста, пригласи графиню сюда, сама я встать не могу.

Княгиня откинулась на подушки, перевела дух и стала ждать подругу.

- Да, выглядишь ты ужасно, - заметила, входя в комнату, Долли, как всегда роскошно одетая в изумительное светло-зеленое, шелковое платье, расшитое бархатным листочками.- Я тебя не виню, что ты так раскисла, не знаю, как бы я пережила такую катастрофу, но я точно знаю одно: ты не виновата в том, что считала себя вдовой. Виноват он, что поверил письму, а не приехал сюда и не проверил все сам. Поэтому вставай, гордо поднимай голову и будь хозяйкой в своем доме. Помни, что ты помогаешь мне принимать гостей в моем салоне, все за год к этому привыкли, и я не вижу причин отказываться от этого только потому, что к тебе приехал муж.

Долли позвала Поленьку и велела той одевать княгиню. Она сама выбрала Кате утреннее муслиновое платье нежно-розового цвета, и заставила горничную красиво причесать хозяйку. Прическа с узлом на макушке, откуда на спину спускались длинные каштановые пряди, немного подвитые на концах, особенно шла молодой женщине. Запудрив следы слез на лице подруги, Долли внимательно на нее посмотрела и решила, что все - прекрасно.

- Мы сейчас идем в гости к великой княгине, а вечером вы с мужем приглашены ко мне. Приглашение уже ждет его возвращения у дворецкого. Предупреждаю, что если он не захочет ехать, приезжай одна, только так ты сможешь получить его назад, его должна замучить ревность. - Сказав это, Долли улыбнулась: - Поверь мне, я проверила все это на практике.

Слушая подругу, Катя начала надеяться, что, может быть, ее жизнь еще наладится. Долли пожала ее руку, и они направились через сад в гости к Екатерине Павловне. Великая княгиня встретила их уже одетая на выход. Женщины решили не откладывать прогулку, а поехать в Гайд-парк в роскошной коляске Екатерины Павловны с гербом российского царского дома, запряженной четверкой вороных коней. Великая княгиня посадила Катю рядом с собой, чтобы все, наблюдавшие скандал в церкви, увидели сегодня молодую княгиню во всем блеске красоты и величавого спокойствия.

Во время прогулки Долли рассказала Екатерине Павловне, что она посоветовала их молодой подруге и та согласилась, что единственный способ сейчас победить для Кати - идти в наступление.

- Я тоже буду присылать вам приглашения, мне ваш муж не сможет отказать, придется ему сопровождать вас. А уж ваша задача быть такой красивой, чтобы мужчины слетелись на вашу красоту, как пчелы на мед, - посоветовала Екатерина Павловна и задумалась, - может быть, и я скоро попробую эту тактику, и тогда ты, Долли, напишешь матушке, что выполнила ее поручение.

- Какое поручение, ваше императорское высочество? - спросила Долли и удивленно приподняла брови.- Ваша августейшая матушка не давала мне никакого поручения.

- Долли, можешь и дальше хранить свою тайну, но я и так знаю, что матери хочется выдать меня снова замуж, а кому она это может поручить, если не своей любимой фрейлине?

Женщины засмеялись. Коляска въехала в ворота Гайд-парка, и к ней тут же устремилось множество знакомых. Все смотрели на Катю. Она, гордо подняв подбородок, любезно здоровалась, улыбалась, говорила приятные фразы мужчинам, справлялась о здоровье женщин, в общем, вела себя свободно и раскованно, чем заслужила одобряющий взгляд Долли, сидевшей напротив.

- Умница, - прошептала, склоняясь к ее уху, великая княгиня, - через неделю тема для разговоров будет исчерпана, теперь дело только за вашим мужем, он должен вести себя в худшем случае лояльно, а желательно, сердечно по отношению к вам.

Катя подумала, что даже лояльности не будет, но не стала расстраивать великую княгиню, обе ее подруги прикладывали всевозможные усилия, чтобы вытащить ее из скандальной ситуации. Их прогулка продолжалась дольше обычного, княгиня велела кучеру сделать пару лишних кругов по дорожкам парка, чтобы все заинтересованные лица увидели, какую поддержку оказывает сестра императора Александра светлейшей княгине Черкасской. После прогулки Екатерина Павловна пригласила обеих женщин в свой дворец, где они провели еще час в беседе о последних моделях, разработанных в мастерской. Но все хорошее всегда кончается, и Кате пришлось возвращаться домой. Собрав все свое мужество, она простилась с подругами до вечера и через садовую калитку пошла в свой дом.