- Позвольте представить вам светлейшего князя Алексея Николаевича Черкасского, мужа нашей дорогой графини Бельской, который чудом выжил после тяжелого ранения, полученного на войне, и теперь воссоединился со своей семьей. - Повторяла Долли с таким усердием, что, услышав эту тираду в двадцатый раз, Алексей был готов убить графиню.

Но она цепко держала его за руку, не давая отклоняться от выбранного ею пути, а Алексей был слишком хорошо воспитан, чтобы грубить женщине, тем более хозяйке дома. Все, с кем его знакомила Долли, были чрезвычайно любезны, и каждый гость высказал Алексею восхищение его прелестной женой. Через полчаса он знал, что его Катя не только прекрасна и изысканна, но еще и умна, свободно говорит на любые темы от политики до литературы и давно помогает Долли выполнять обязанности хозяйки лучшего в Лондоне салона.

Когда, направляемый Долли, он подошел к премьер-министру, Катя уже отошла к другой группе гостей. Долли представила Алексея премьер-министру и, передав его мужу, поспешила за подругой к дверям салона.

- Вы счастливый человек, князь, - заметил премьер-министр, - ваша супруга соединяет в себе ум, красоту и очарование. Видно, Дева Мария поцеловала ее при рождении в лоб. Я знаю княгиню уже больше года и всегда наслаждаюсь беседой с ней.

Алексей не успел ответить, у дверей салона послышался шум приветствий, и он увидел высокого, очень полного человека в роскошном вечернем костюме. Гости поднялись, приветствуя августейшую особу. Уже три года принц Уэльский правил страной вместо своего потерявшего рассудок отца короля Георга. Граф Ливен извинился перед премьер-министром и поспешил навстречу монарху.

Принц- регент, махнув рукой, предложил всем продолжать беседу, а сам уселся в кресло, предложенное ему посланником. На маленьком столике, специально поставленном около этого одинокого кресла, тут же появился бокал с шампанским и большая тарелка с тарталетками, заполненными красной и черной икрой.

Графиня Долли подошла к их группе, где стоял Черкасский, и, сказав несколько вежливых фраз, извинилась и увела Алексея:

- Пойдемте, я представлю вас принцу-регенту. Имейте в виду, обычно он ведет себя ужасно, у него нет никаких понятий о приличиях, поэтому, если мы хотим мира между Англией и Россией, мы не обращаем внимания на его неуклюжие шутки.

Долли широко улыбнулась и присела в придворном реверансе перед высоким толстяком с багровыми от неумеренного пьянства щеками.

- Ваше королевское высочество, позвольте представить вам светлейшего князя Алексея Черкасского, мужа нашей дорогой Катрин, он чудом выжил после ранения под Москвой, а теперь приехал, чтобы воссоединиться с семьей, - произнесла Долли и указала на Алексея, поклонившегося принцу Уэльскому.

- Я рад, конечно, что еще один солдат избежал смерти на этой ужасной войне, но, по-моему, никто из джентльменов в Лондоне не обрадовался вашему приезду, так как многие надеялись завоевать руку и сердце прекрасной Катрин, а теперь вы всех их ставили с носом, - заметил принц-регент и сам рассмеялся своей шутке, в то время как все остальные изумленно молчали.

Долли сжала руку Алексея и, поклонившись, отвела его сторону.

- Ну, вот дело сделано, теперь вы должны быть рядом с женой, чтобы заткнуть рты всех злобных сплетников, - заявила Долли и кивнула Кате, смотревшей на них через зал. Та, поняв подругу, направилась к ним.

- Дорогая, оставляю тебя с твоим красавцем мужем, а сама пойду к премьер-министру. Принца-регента больше пяти мнут вынести трудно, - весело заявила графиня, улыбнулась молодым людям и упорхнула.

Катя молча стояла рядом с Алексеем. Он тоже молчал, не зная, что сказать, потом блестящая идея пришла в его голову:

- Расскажи мне, пожалуйста, о сыне, я хочу знать о нем все, с того момента, как ты поняла, что беременна, - попросил он.

Улыбка расцвела на губах его жены, эта медленная улыбка, которую он так любил, превращала ее прекрасное классическое лицо в милое и родное. Алексей чуть не застонал от желания схватить ее в объятья и больше никогда не отпускать. Катя начала рассказывать ему о Павлуше с нежностью и гордостью, она говорила о родах, о крестинах, о том, как он рос. Алексей слушал ее с умилением и дал себе слово, что по приезде домой он обязательно выяснит с Катей отношения и поймет, будет ли он счастлив или ему придется отпустить ее к другому человеку.

Закончив свой рассказ, княгиня посмотрела на мужа и с радостью увидела в его глазах внимание и нежность. Надежда окрылила душу Кати, она решила, что сын соединит их. Алексей тоже любит малыша, какая сейчас нежная улыбка сияла на его лице. Но она даже не подозревала, что нежная улыбка мужа обращена к ней самой. В этот момент Катя заметила, что Долли жестом зовет ее к себе.

- Извини, я нужна Долли. Есть еще одно дело: вот записка к Луизе, передай ее своему кузену, я пригласила его к нам в дом, что ему жить в посольстве, деля комнату с другими дипломатами. Ты можешь отправить его с нашей коляской, и пусть кучер вернется за нами, - попросила Катя, улыбнулась мужу и поспешила помогать подруге.

Алексей пошел разыскивать Николая. Он увидел его в компании молодых дипломатов, приехавших готовить визит императора, начинающийся через две недели. Увидев кузена, Николай извинился перед коллегами и подошел к Алексею.

- Поздравляю, брат, твоя жена - удивительная женщина. Она красива, умна, естественна и, похоже, очень добра. Ты знаешь, что она пригласила меня к вам, как только узнала, что я живу в посольстве?

- Да, я знаю, за этим и позвал тебя, вот записка к мадемуазель Луизе, я точно не знаю, но похоже она осуществляет функции домоправительницы. Ты можешь взять нашу коляску, а потом кучер пусть вернется за нами, похоже, мы уедем последними.

- Мне рассказала графиня Ливен, что княгиня уже больше года помогает ей исполнять обязанности хозяйки этого салона, где бывает весь Лондон, включая принца-регента и премьер-министра, - заметил князь Николай, наблюдая за обеими женщинами, направляющими беседу в разных частях салона.

- Объясни, зачем Катя графине, я уверен, что Долли вполне сама может быть успешной хозяйкой салона? - удивился Алексей, глядя на жену, подошедшую к кружку, собравшемуся вокруг премьер-министра, в то время как Долли сидела рядом с принцем-регентом.

- Графиня Долли на работе, - шепнул Николай,- я сам видел ее депеши в бумагах министра иностранных дел, они собираются в отдельную папку с тисненым двуглавым орлом, сам понимаешь для кого, если она будет просто хозяйкой салона, то может что-нибудь пропустить.

- Придется ей привыкать обходиться без моей жены, - жестко сказал Алексей.- Я увезу семью домой. Мы будем жить в Ратманове.

- Разумно, княгиня слишком красива, ты умрешь от ревности, я же вижу, что у вас не обычный светский брак. По крайней мере, ты - без ума от нее. Но я попросился в эту поездку, прежде всего из-за тебя, я выяснил, что отец из порта отплыл в Англию, а это значит, что он здесь не меньше полугода, но в посольстве его не видели. Будь осторожен.