Из- под головы преступника растекалась густая, яркая на белом мраморном полу кровь. Он еще дышал, но глаза его уже закатились.

- Ваша светлость, этот господин так быстро бежал, а мрамор ведь скользкий, я крикнул ему, чтобы он был осторожнее, но, наверное, он не услышал, - лепетал бледный дворецкий, - по мрамору нельзя бегать, это все знают, я кричал ему, это - не моя вина.

- Конечно, это - не ваша вина, мой дядя сам был неосторожен, это - несчастный случай, вызывайте скорее доктора, - уверенно заявил Алексей, чтобы не заронить у слуг никаких подозрений о разыгравшейся драме.

Доктор прибыл минут через двадцать. Он осмотрел пострадавшего и сообщил, что раздроблена затылочная часть черепа, но можно попробовать провести операцию.

- Если бы ваш родственник был молодым человеком, я бы гарантировал полный успех операции, но это - старый человек, он может ее не выдержать, - разъяснил доктор, переводя взгляд с Алексея на бледного Николая.- Кто ближайший родственник этого человека, кто даст разрешение на проведение операции?

- Я - его сын, - объявил Николай и шагнул вперед. - Что будет, если не сделать операции?

- Он умрет, не приходя в сознание. Может быть, это будет через несколько минут, а может быть - через несколько дней. Операция хотя бы даст надежду.

- Хорошо, я согласен, что нужно подписать?

- Нужно перевезти его в мою клинику, это недалеко отсюда, пока я буду готовить его к операции, вы подпишете бумаги.

В большой медицинской карете были установлены носилки. Алексей, Николай и двое лакеев положили на них князя Василия.

- Доктор, мы с братом поедем за вами, - сообщил Алексей и велел закладывать коляску.- Дворецкий знает адрес вашей клиники, он покажет дорогу.

- Хорошо, я поехал, нельзя терять ни минуты.

Доктор захлопнул дверцу, и карета тронулась.

- Дорогая, пожалуйста, подожди нашего возвращения в моей комнате, или ты хочешь лечь?- спросил муж Катю, с ужасом смотрящую на лужу крови на белом мраморе ступенек.

- Нет, я подожду вас, я пойду в твою комнату,- пролепетала она, повернулась и быстро пошла по лестнице.

Шок, пережитый молодой женщиной, был так силен, что она не совсем понимала, что происходит. Алексей с сомнением посмотрел ей в след, но оставить кузена одного в такой ситуации он тоже не мог. Кучер подогнал коляску, молодые люди и дворецкий сели в нее и поехали в клинику. Через десять минут они были на месте. Носилки уже занесли в операционную, и персонал клиники готовил князя Василия к операции. Помощник доктора вынес Николаю лист со стандартным текстом разрешения на операцию. Молодой человек подписал его и поставил сегодняшнее число. Глядя на дату, он вспомнил, что сегодня - день рождения их бабушки. Анастасия Илларионовна забирала своего сына, спасая внука и правнука. Николай понял, что отец не выживет.

Два часа просидели они, ожидая окончания операции, когда вышедший доктор сказал, что операция прошла успешно, они могут ехать домой и приехать к больному завтра. Братья поблагодарили доктора, Николай оплатил счет, и они поехали обратно.

Алексей захватил в гостиной бутылку бренди и три бокала, и братья пошли в спальню, где их ждала Катя, все еще одетая в бальный наряд Она сидела около окна и, увидев входящих, встала им навстречу.

- Операция прошла успешно, - сообщил Алексей, обнял жену и прижал к себе, - нам всем нужно выпить.

Он разлил бренди по бокалам, протянул один Кате, другой - Николаю, третий пригубил сам.

- Ники, я хочу, чтобы ты знал, в моем отношении к тебе и твоему брату ничего не изменилось, ты - мой любимый кузен и всегда им будешь, - мягко сказал Алексей, надеясь приободрить двоюродного брата, бледного как полотно. - Дядя, скорее всего, был безумен, он не сознавал всего ужаса того, что делал.

- Ты не понимаешь, ведь если он безумен, значит, безумцами можем оказаться и я, и брат. Нам нельзя жениться и заводить детей. Простите меня, мне нужно побыть одному, встретимся завтра, - Николай поклонился Кате, кивнул двоюродному брату и вышел за дверь.

- Какой ужас, - воскликнула Катя, вспомнив сцену в гостиной, - он же мог тебя убить!

Плечи ее затряслись, и она зарыдала. Алексей бросился к жене. Он обнял ее и крепко прижал к груди.

- Катюша, не плачь, все уже позади, он больше никому не причинит вреда, - обещал Алексей, нежно поглаживая затылок Кати, целуя ее заплаканные глаза, собирая губами слезинки, катившиеся по ее щекам. - Господи, как же я люблю тебя, обещай, что мы больше никогда не расстанемся, и я смогу всегда быть рядом с тобой.

- Я обещаю, - всхлипнула Катя, улыбаясь ему сквозь слезы, и счастье теплой волной затопило душу Алексея.

- Любимая моя, - прошептал он и прижался к ее губам долгим поцелуем, губы Кати раскрылись, и ее язычок нежно провел по его верхней губе.

Страсть мгновенно захлестнула молодого человека, он прижал к себе стройное тело, поглаживая обнаженные спину и плечи. Оторвавшись от губ жены, он припал губами к ее шее, потом проложил дорожку жарких поцелуев к ее груди. Алексей потянул вниз лиф золотого платья, обнажив упругую белую грудь с розовыми сосками.

- Боже, как ты прекрасна, - простонал он, прижавшись губами сначала к одному, потом к другому соску.

Катя выгнулась навстречу его ласкам, отдаваясь какому-то неизвестному томлению. Наслаждение растеклось теплом по ее жилам. Сегодня, перед лицом опасности ее любовь прорвала все плотины, она хотела быть с мужем, полностью, до конца и ей было уже не важно, что это может быть также больно, как было в прошлый раз.

Алексей выпрямился и посмотрел в глаза жены, в них он увидел любовь и доверие. Она обвила его шею руками и, поднявшись на цыпочки, прижалась к его губам, вкладывая всю свою любовь и неосознанную страсть в этот поцелуй. Он понял ее призыв, и кровь вскипела в его жилах.

- Ты уверена? - спросил он, зная, что жена поймет вопрос.

- Да, уверена, - просто ответила она и, протянув руки за спину, стала расстегивать платье.

- Позволь мне побыть твоей горничной, - попросил Алексей.

Он повернул ее спиной к себе и начал расстегивать мелкие пуговки, целуя каждый островок появляющейся из-под золотого атласа кожи. Когда платье легкой горкой соскользнуло к ногам, спина Кати уже горела от его поцелуев. Быстро расшнуровав корсет и спустив с плеч жены батистовую сорочку, он отступил на шаг, чтобы полюбоваться этим совершенным телом.

- Не поворачивайся, постой пока так, - шептал Алексей.

Молодой человек с наслаждением глядел на точеные плечи, тонкую прямую спину, длинные ноги и круглые упругие ягодицы жены. Ее бедра, напоминающие греческую амфору, изящно сходились к тонкой талии. Алексей повернул Катю к себе лицом, и его восторг достиг высшей точки. Высокая грудь совершенной формы гордо вздымалась, увенчанная поднявшимися от его ласк розовыми сосками, длинные стройные ноги сходились внизу плоского живота, образуя темный треугольник. При всем своем опыте он еще не видел такого совершенного женского тела.