Ника задумалась, сможет ли она действительно открыть портал в необходимом месте. Ведь ей не знакомо то, что она надумала. Нет, нужен другой план, менее рискованный!

– Корнел, мы оставим эту идею на случай, если ничего другого не сможем предпринять. Это очень опасно. Боюсь, мы не успеем ничего сделать. Пока мы вернёмся в Винкрос, Виатор действительно захватит всё.

– Вот ты права. Нужно что-то другое, но не менее действенное, – заметил Корнел.

– А здесь до сих пор нет пистолетов и ружей? – поинтересовался Александр.

Ника призадумалась, в голове мелькали картинки прошлой войны. За неё ответил Корнел:

– Нет. Помнится, у нас были пушки. Но заряды, которые мы использовали, слабы, дальность выстрела небольшая. Да и мощность не та, что хотелось бы. Действенно лишь при обстреле стен или укрытий, бьют ядрами диаметром около пяти дюймов. – Корнел задумался, вспоминая баталии с арнианскими подразделениями.

– Точно! Мы же использовали их при осаде Орнела! – вспомнила вдруг Ника. – Ким, у нас ещё остались те орудия?

– Есть несколько, они стоят в гарнизоне недалеко от Элемара. Хочешь их использовать? – спросил Ким, с интересом рассматривая девушку, которая повернула весь ход той военной операции.

– А если мы добавим другую начинку в запал? Я мог бы попытаться их усовершенствовать, – предложил им Соколов.

– Это хорошая идея! Возможно, стоит попробовать. Но успеем ли мы? – с сомнением произнёс Ким.

– Если не станем откладывать, то вполне, – уверенно ответил Корнел. – Нам придётся раздобыть селитру, серу, уголь…

– Может, попробовать переоборудовать пушки в огнемёты? – подмигнув, спросил Александр. – Мне кажется, это более действенное оружие.

– Имеешь в виду греческий огонь? – Корнел хитро улыбнулся. – Помнится, в основной его состав входила нефть. А где мы её здесь найдём?

Ника задумалась. Казалось, ответ крутился у неё в голове. Она вдруг вспомнила одну из легенд Урсула и сразу же озвучила свою мысль:

– Я слыхала, в горах есть какое-то Чёрное озеро. Люди не ходят туда, вокруг него слишком много тайн и мифов. Не из нефти ли оно? Уж очень напоминает по описаниям, – осторожно спросила Кима Ника.

Корнел озадачился. Его лицо напряглось, пока он вспоминал события прошлого, и они постепенно восстанавливались в памяти. Что имела в виду Ника? То самое озеро Роллена на востоке Урсула, в преддверии Огненных гор? Все побаивались этого странного места; ходили сказания о том, что дух Чёрного озера витал над этой местностью, отгоняя случайных путников. Но что же там на самом деле?

– Озеро, заполненное чёрной жидкостью, которая поступает из волшебного источника и, излившись рекой, вновь прячется в недра земли, – с осторожностью вспомнил Ким. Он никогда не бывал там. Это место являлось святыней бога Роллена – повелителя смерти. Люди почитали и боялись его, ведь Роллен входил в пантеон урсулийских богов как чёрный дух ночи.

– Ника! А ты права! Это же и есть нефть. Я и позабыл о существовании этого места в Урсуле! Это всего в нескольких часах езды верхом отсюда, – воскликнул Корнел. – Я мог бы догадаться и раньше!

Ким с подозрением посмотрел на королевских особ, что говорили о священном так, будто это нечто само собой разумеющееся.

– Нельзя тревожить Роллена! Согласно преданиям, души грешников, души злых людей стекаются в Чёрное озеро, попадая в подземное царство Роллена. Он забирает их с собой. Огнём будет поражён всякий, кто вторгнется в его владения, – неуверенно произнёс Ким, которому слово «нефть» ни о чём не говорило.

Но эта идея уже захватила Корнела целиком и полностью.

– Алекс, поехали посмотрим на пушки, рассчитаем состав начинки. Ким записывай ингредиенты, которые тебе придется найти. Думаю, с ними проблем не возникнет! Селитра, сера, древесный уголь… Потом заменим его нефтью. У нас хватит времени на это? – Он подбирал слова, пытаясь объяснить Киму на урсулийском, что за компоненты имеет в виду. Тот понял. Эти вещества уже были открыты учёными, хотя пока и не имели практического применения.

– Корнел, я с тобой! – воскликнул Алекс в ответ. – Вспомню свои эксперименты!

– Я поеду с вами! – Ника поднялась со своего места, и в её глазах все увидели тот самый огонек, который придавал ей уверенность.

– Так и будет! И пусть Виатор силён, но на каждую силу найдётся противосила! Ответим же им разрушительным огнём, что размажет его войска как грязь! Поехали! У нас нет времени на раздумья!

Стайген ан Эрикс ненадолго впал в забытьё. На несколько минут он смог отключиться от боли, которая вновь напомнила о себе, пронзив его тело острыми иглами. Как человек может вытерпеть то, что с ним делают? Как не потерять разум после многочисленных пыток, которыми пользовался Харман?!

Он не знал, сколько дней уже находится в сырой вонючей темнице. Время потеряло счёт с тех пор, как его, вдобавок ко всем ухищрениям Дангерта Хармана, перестали кормить. Руки и ноги не слушались. Шрамы от орудий пытки уже не болели, они просто горели, добавляя Стайгену мучений. Нужно было сразу подыграть Харману, но он испугался, что потом не сможет противиться воздействию магии чёрного камня. А теперь слишком поздно.

Ан Эрикс застонал, пытаясь повернуться на другой бок. Как бы он ни хорохорился перед Харманом, терпя боль, он всё равно оставался живым человеком, подвластным неприятным ощущениям.

Ника!.. Что станет с ней? В любом случае, она пока в безопасности. Она сможет открыть путь на Землю, да и Корнел её защитит.

Возможно, стоит признаться себе, что проиграл этот поединок?

Он слышал, что война уже началась. Он не сможет ничего сделать, проще тихо умереть, но не чувствовать себя беспомощным. Но умереть ему не давали тоже…

Он почти сдался. Нет выхода! Нет никакой надежды! Он промахнулся в своих расчётах, допустил ошибку, которая стоила ему свободы.

Стайген на мгновение потерял сознание, но оно вернулось вновь, заставив мучиться. Хотелось умереть и перестать думать. Хотелось забыть, что он ещё жив. Ещё жив?..

Он попытался отвлечься. В камере не было окон, света. Что сейчас снаружи? День или ночь? Светит солнце или идёт дождь? Что происходит в Арниане? Виатор уже вывел свои войска в Крайгор. Харман тоже присоединится к нему. Стайген был в этом уверен. Но пока Дангерт Харман в Анлафе, выжидает сигнал. А где сейчас остальные войска?

Как найти ответы на вопросы, которые не дают покоя? Да ещё и боль пронзает всё существо, усиливая восприятие происходящего! Хоть бы Ника с Корнелом не натворили дел, пытаясь его спасти! Они просто попадут в ловушку, рассчитанную на неё. Он здесь как приманка, поэтому его и не убили сразу.

Шаги… Кто-то идёт по коридору…

В заключении его слух обострился настолько, что Стайген слышал каждый шорох, каждый шаг стражников.

Шаги были резкими, обычно стражники ходили иначе. Кто-то спешил. Стайген догадался по амплитуде, что это Харман. Неужели всё начнется сначала?!