них соревнование, кто раньше сделает предложение, – улыбается Тедди. – Как думаешь, кто выиграет?

– Скорее всего, будет ничья.

Я отвечаю Тедди улыбкой на улыбку, и он снова меня целует. А потом еще. Но тут сзади слышится чье-то покашливание, и мы размыкаем объятия.

Это миссис Уиттакер. Она наклоняется ко мне и с чувством произносит:

– Отличный вечер. Ой, привет, милочка. – Она смотрит на кого-то у нас за спиной. – Какой необычный… наряд.

– Я опоздала всего лишь на полчаса. – К нам подходит запыхавшаяся Мелани. Она надела традиционное японское кимоно юкату и для полноты образа соорудила замысловатую прическу «улей» в духе пятидесятых годов. Мелани смотрит на часы: – Ну ладно. Если уж быть точной, я опоздала на сорок пять минут. Какого черта здесь происходит?! – Она замечает в толпе стариков Роуз с Джерри, а затем – руку Тедди у меня на талии. – Тедди, вот уж не думала, что ты объявишься.

– Я вернулся, чтобы спасти Рути. Хотя, полагаю, Рути, а заодно и «Провиденс» спасут черепахи. Это их способ сказать спасибо.

– Ну а мой Метод Сасаки?! Такая блестящая концепция коту под хвост! – Мелани показывает на наши сплетенные руки. – Рути Мидона, если верить твоему списку, то Тедди тебе категорически не подходит.

– Спискам вообще нельзя верить, – говорю я, и Тедди с Мелани одновременно выразительно ахают.

– Итак, ты решил очаровать ее навсегда. Чтобы тебе достался весь сыр. Я уже начала выбирать себе платье подружки невесты. А ты появился и все разрушил.

Если Тедди и обиделся, то виду не подал. Быть может, нежное объятие Роуз стало бальзамом на его раны.

– Ничего я не разрушил. Мир Рути остается точно таким, каким был.

Настало время для важного сообщения.

– Я покидаю «Провиденс». Вы оба дали мне хороший совет. Мне пора увидеть мир за пределами этого места.

– Значит, ты больше не собираешься оставаться здесь до конца жизни? – с надеждой в голосе спрашивает Тедди.

– Не собираюсь. Думаю, мне нужно найти себе что-нибудь новое. – Я вспоминаю о своем форуме, о своей одежде, об усеянных черепахами тропах, которыми я ходила. – Конечно, мне будет страшновато, и все же я твердо намерена это сделать.

Однако нас отвлекает сцена, происходящая на танцполе: две очень старые женщины обмениваются кольцами. Окружающие их старички радостно аплодируют.

– Мы тебе поможем. – Что есть, то есть: Мелани – настоящий друг.

Она подходит к Ренате с Агги и начинает их фотографировать.

– А ты мне поможешь? – спрашиваю я Тедди. – Я хочу сказать, что и сама справлюсь, но, если ты будешь рядом, я не буду так нервничать, когда отправлюсь в террариум, чтобы подать заявление в интернатуру.

– Ну конечно, я тебе помогу, – ослепительно улыбается Тедди. – Ради тебя я готов на все. Пришла моя очередь отдавать. Так что позволь мне это сделать. – Он берет меня за подбородок своими теплыми татуированными руками, и, когда наши губы встречаются, меня ослепляет зеркальный шар. Да-да, я ослеплена. Я понимаю. Но не хочу, чтобы это кончалось. И мое желание сбывается.

И тут тишину между двумя песнями нарушает истошный крик Мелани:

– Боже мой! Тедди подстригся!

Эпилог

Я узнаю этот стук в дверь в любой час дня и ночи. Он всегда одинаковый, в одном и том же ритме.

– Иду-иду.

Я открываю дверь. На пороге стоит Тедди с двумя пакетами из продуктового магазина в руках и моими письмами в зубах.

– Прости, не смог достать ключ.

– Ну и что тут у нас? – Я забираю у него письма.

Теперь Тедди может поздороваться и поцеловать меня, что он, конечно, охотно делает.

– Я принес кучу всего того, что у тебя уже на исходе. – Тедди начинает выгружать продукты в холодильник. – Ты закончила очерк?

– Угу. И уже сдала. А теперь вот сижу и ломаю голову над чем-то гораздо более трудным. – Отодвинув в сторону учебники, я сажусь за лэптоп. – Скажи, а у тебя было что-нибудь, что ты хранил чисто из сентиментальных соображений? – Я ищу домашнюю страницу своего форума «Небеса послали тебя сюда».

– Сентиментальность – это мой хлеб насущный.

Я с улыбкой смотрю на его татуировки:

– Пожалуй, настало время признаться. Я администратор довольно большого форума в Интернете.

Разложив продукты, Тедди кладет на стол деревянную доску. Оказывается, он успел приготовить небольшую сырную тарелку.

– А что за форум такой? Нет, не говори. На тему «Посланной небесами».

– Да. Мы с друзьями ведем этот форум с пятнадцати лет. Но теперь, когда пастор Персиваль находится под судом, все это стало неактуальным. Думаю, пора закрыть форум.

Тедди отрезает кусок сыра, кладет его на крекер и протягивает мне. Увидев текст на экране компьютера, он со смехом говорит:

– Я тоже модератор форума.

– Что?!

– Когда мы жили в «Провиденсе», я присоединился к форуму, чтобы произвести на тебя впечатление. Естественно, если ты смотрела какую-то серию, я должен был быть в теме. Просто я думал, что ты само совершенство.

– Я отнюдь не против, чтобы ты и дальше так думал. – (Тедди начинает готовить очередной крекер с сыром, и я знаю, что это для меня. Он протягивает крекер, не дав доесть предыдущий.) – Эй, не так быстро!

– Не могу, пока я с тобой. Ты придаешь мне ускорение.

Тедди предложил переехать к нему, когда закончился срок моей аренды. Мне действительно нравилась моя маленькая квартира-студия на четвертом этаже, и с компенсацией, полученной от ДКП, я вполне могла позволить себе такую роскошь. Но квартира Тедди ближе к колледжу, а его кровать – самое удобное место на земле.

Его кровать, точно зыбучие пески: когда я туда ложусь, мне из нее уже не выбраться.

Я задумчиво грызу большой палец:

– Так ты полагаешь, нам следует закрыть форум? Остальные администраторы говорят, что последнее слово за мной. Форум отнимал кучу времени. Кучу воспоминаний. – Я смотрю на домашнюю страницу, которая практически не изменилась с того времени, как мне исполнилось пятнадцать.

– По-моему, форум тебе больше не нужен, – говорит Тедди. – Покинув «Провиденс», ты оставила в прошлом очень много старых привычек, что явно пошло тебе на пользу. – Тедди имеет в виду, что после посещения психотерапевта я уже не дергаю до кровавых мозолей ручки дверей, чтобы проверить, хорошо ли они заперты. – Но ты можешь оставить все как есть. Если посидишь чуть дольше за компьютером, особого вреда не будет.

– Это начинает плохо на меня действовать.

Ненавижу посты о суде над актером, игравшим пастора. К тому же это напоминает о том, что мне придется выступать свидетелем в деле ДКП против Сильвии Драммонд. Фотографии того, как она