лишь сонные чары, но использовать их в первые ночи на новом месте принц не собирался из соображений безопасности.

Откинув полог, Сардуус залюбовался лунным светом, проникавшим в комнату сквозь застекленное окно. Ночь на исходе зимы выдалась морозной и ясной, и зависшая в небе полная луна избавляла мага от необходимости зажигать свечи или создавать магического светляка.

В детстве принц любил проводить такие ночи в тишине королевского сада, наблюдая за бесконечным танцем призрачных теней от колышущихся на ветру ветвей деревьев. Иногда компанию ему в этом занятии составлял Сартимус. Но наследному принцу быстро наскучивало медитативное наблюдение, и он развлекался тем, что пытался напугать младшего брата, придавая теням формы различных чудовищ. Повзрослев, маг с улыбкой вспоминал об этих проделках. Но тогда, в детстве, некоторые из этих иллюзий казались слишком реальными.

Вспомнив о Сартимусе, маг невольно задумался о том, насколько удачным будет его визит к эльфам. А вслед за этим потянулись мысли о неугомонном характере его старшего брата. Вырос бы он другим, окажись Сардуус наследным принцем? Рожденные разными матерями, принцы были ровесниками, но даже столь малая разница - всего десяток дней - определила их судьбы. Младший сын Сайрэса не считал своего брата недостойным королевского звания, напротив - его волевой характер и целеустремленность могли стать фундаментом для стабильного правления железной рукой, а выдающийся талант к созданию боевых иллюзий и призыву магических существ уже неоднократно доказал свою полезность в бою, но... Сардуус, к собственной досаде, никак не мог избавиться от ощущения несправедливости судьбы.

Подавив всколыхнувшуюся в душе горечь, принц почувствовал, насколько успел продрогнуть, сидя на краю кровати. Он потянулся к висящей в изножье теплой накидке и замер. Темнота в ближайшем к нему углу комнаты колыхнулась - Сардуус заметил это краем глаза. Он заколебался, решая - позвать на помощь, метнуть в злополучный угол огненный шар или просто списать увиденное на обман зрения в неверном лунном свете. В покоях никого не могло быть - сеть сигнальных чар оповестила бы о незваном госте не только самого Сардууса, но и боевых магов, расположившихся в соседних комнатах. Принц медленно повернул голову и присмотрелся повнимательнее. Ничего. Просто пустой темный угол. Небольшой магический светлячок, сорвавшийся с его пальцев, позволил в этом убедиться воочию.

Сардуус медленно выдохнул. Погасив светляка, он взял накидку и набросил ее на плечи, после чего спустил ноги на пол. Поморщившись от прикосновения ледяных пальцев сквозняка, маг наощупь нашел остроносые войлочные туфли и с удовольствием нырнул в них. Испытанный минутой ранее страх отдавался неприятным жаром в щеках и кончиках пальцев, поэтому Сардуус, недолго думая, открыл окно и подставил лицо колючему дыханию зимней ночи.

Понял ли король, что запечатывающее заклинание ослабевает, а видения его сына были порождены пророческим даром, а не дымом сожженных ароматических трав? Принц не знал ответа. Ни на этот, ни на другие вопросы, сама постановка которых вызывала у него неприятные ощущения в груди.

Стоит ли вообще говорить об этом с Сайрэсом? К чему приведет этот разговор, если он состоится?

И почему в последних мгновениях видения туман расступился, и принц увидел человека, удивительно похожего на чужака из его детского воспоминания?

Тьма в углу рядом с ним снова колыхнулась. Сардуус втянул воздух сквозь зубы и устало прикрыл глаза.

Глава 45. Могущество и бессилие

Суртаз парил в воздухе перед стойкой, похожей на человеческий скелет. Не так и не в подобных обстоятельствах он при жизни представлял свою первую встречу с Одеждами Смерти. В нынешнем же состоянии Повелитель Шалластхадара испытывал лишь саднящее, похожее на досаду ощущение от того, что за все свое недолгое правление он так и не выбрал более подходящий момент для подчинения этих могущественных артефактов.

Сейчас же их активация и, тем более, использование могли стоить им Источника. Если Корона Памяти и Посох Могущества служили проводниками и своеобразными рычагами управления магической энергией, то остальные артефакты ее только расходовали. Они были оружием. И Суртаз не мог не согласиться с тем, что в полном облачении облик Повелителя довольно очевидно демонстрировал его смертоносность.

- И вс-се-таки я с-считаю, что их с-стоит подчинить, - в хранилище артефактов Суртаз находился в одиночестве, и степенно подлетевший к нему Нэс-Ашшад обошелся без формальностей. - Слиш-шком велики с-силы, которые Империя с-стягивает в с-свою с-столицу, оправдываютс-ся наш-ши худш-шие опас-сения. Меня тревожит мерзкое чувс-ство, что эта битва может с-стать пос-следней для Ш-шаллас-стхадара. И ес-сли это будет дейс-ствительно так, ис-спользование тобой Одежд С-смерти зас-ставит Империю дорого за это заплатить.

- Это уничтожит Источник, - Повелитель качнул головой, осторожно касаясь костяной маски, заменявшей стойке лицо. Поколебавшись, Суртаз снял артефакт, чтобы рассмотреть со всех сторон. Окутывавшее его скелетированное тело заклинание тут же сообщило, что маска гладкая изнутри и чуть шероховатая снаружи. На внутренней ее стороне он обнаружил пару крючков для крепления к короне.

- Какой с-смыс-сл будет в его с-сущес-ствовании, ес-сли некому ис-спользовать его с-силу? - старый лич скрестил руки на груди.

- Почему - некому? Может, кто-то еще остался, - возразил Суртаз. - Если я правильно представляю размах устроенной Ирилатассаром чистки, многие могли просто испугаться и затаиться где-то. Возможно, даже за пределами Империи. Хоть это и маловероятно, конечно. Дикие земли бесплодны и опасны.

- Кш-шир-тас-сы по моей прос-сьбе нес-сколько дней взывали к крови ос-ставш-шихся потомков в надежде получить хоть какой-то отклик, - не дожидаясь вопросов Повелителя, Нэс-Ашшад пояснил: - Это с-старая магия, ее корни уходят к ис-стокам некромантии. А точнее - к ис-стокам магии дома Арьяш-шанн, погибш-шего вмес-сте с-с наш-шим миром. Они с-специализировалис-сь на работе с-с плотью и кровью. Ос-сталис-сь лиш-шь обрывочные знания, с-спас-сенные во время ис-схода. Мы их ис-спользовали...

- И? - Суртаз нетерпеливо переложил маску из правой руки в левую, а затем - обратно.

- Никаких значимых с-следов, - бесстрастно ответил лич. - Ес-сть далекие отголос-ски побочных ветвей изначальных родов, с-слабые и разрозненные. Я с-сомневаюс-сь, что они вообще когда-нибудь породят с-сильных некромантов, хоть в с-следующем поколении, хоть через дес-сяток. Разбавлена кровь, забыты ритуалы.

- Хочешь сказать, что все это - напрасно? - Повелитель неопределенно махнул рукой, удерживая в ней костяную маску. - С таким настроем мы вообще можем не обороняться.

- Я не говорю о бес-сполезнос-сти ус-силий. Прос-сто...

Нэс-Ашшад замолчал. Суртаз подумал, что тот не знает, как оправдаться. Но последовавшая за этим мысль принесла понимание смысла, который лич подразумевал, но не посмел озвучить.

- Просто наши проблемы не исчерпываются