сложностью грядущей обороны, - Повелитель снял корону, накинул капюшон мантии на голову и вернул артефакт на место. - Даже если мы отобьем эту атаку, будут новые, а с ослабленным Источником и без притока свежей крови это станет лишь отсрочкой неизбежного, - с тихим щелчком маска зацепилась за обод короны и закрыла скелетированное лицо Суртаза. - Думаю, я тебя понял.

Повелитель Шалластхадара повернулся к своему советнику и, благодаря маске, впервые увидел его истинный облик. На вид лич оказался даже старше, чем ожидал Суртаз. Желтые кости его черепа и рук мягко мерцали приглушенным зеленоватым светом в местах сочленений. Левую скулу и примыкавшую к ней часть верхней челюсти покрывала сеть светящихся трещин, а в нижней части основания расколотой глазницы не хватало куска кости. Артефакт без сопротивления признал Суртаза хозяином. И, судя по его ощущениям, почти не использовал энергию Источника напрямую. Это обнадеживало.

- Согласно пророчеству, Шалластхадар обратится в прах и восстанет из него, - из-под маски голос Повелителя звучал приглушенно. - Будет ли так действительно или нет, с учетом уже нарушенного условия, мы не знаем наверняка - остается только верить и надеяться. Но если подобному действительно суждено случиться... Пусть это произойдет на наших условиях, настолько, насколько возможно в сложившихся обстоятельствах.

Нэс-Ашшад молча качнулся в воздухе, склоняясь в полупоклоне. Мгновение поколебавшись, Суртаз потянулся к костяному нагруднику на стойке.

- Поможешь надеть?

***

Помощь Повелителя принесла свои плоды, и кошмары больше не тревожили Мортиаль. Ее сон был спокойным, но саднящее ощущение потери никуда не делось. Эта ясная морозная ночь принесла с собой бессонницу и тревожные мысли, поэтому некромантка вышла на крепостную стену, чтобы немного проветрить разум. Так говорил Вьеррн, когда еще был наблюдателем в столице Империи. Давным-давно, как теперь казалось Мортиаль.

Луна шла на убыль, и в ее холодном свете лишенная тумана Воющая Долина казалась царством призраков. Отчасти, это было действительно так: наметанным глазом некромантка то и дело отмечала колышущиеся в воздухе силуэты нынешних стражей, пришедших на смену вампирам. Шемэлир же, по приказу Повелителя, занимались восполнением своей численности. Слабый аргумент, ведь противник наверняка ступит на территорию Шалластхадара при свете дня. Но все же лучше, чем ничего - сгодятся для обороны внутри крепости.

Скользя взглядом по темной земле, чуть серебрящейся изморозью в лунном свете, Мортиаль мысленно отмечала участки, где уже успели поработать сур-тассы. Магические ловушки - от простейших замедляющих до более сложных отравляющих, ослабляющих и ослепляющих - были видны тому, кто знает, на что обращать внимание: едва заметные росчерки на земле, остаточное зеленоватое свечение, резкое изменение траектории полета призраков, бессознательно сторонившихся проклятых участков.

Эрьет-тасс невольно задумалась над тем, насколько осторожными будут инквизиторы и маги Солнцеграда, прибытие которых в Столицу на днях подтвердилось. И следует ли дополнить магические ловушки банальными ямами с кольями и прочими бесхитростными, но достаточно эффективными средствами борьбы против живых. Поразмыслив, Мортиаль пришла к выводу, что лишним это не будет в любом случае.

***

Неожиданно для Суртаза наиболее своенравным артефактом оказалась Брошь Всеведения. Глазное яблоко, заключенное в искусно выполненную серебристую клетку-подвеску, крутилось в своей изящной темнице во всех направлениях, как заведенное. Едва некроманту удавалось установить зрительный контакт, как окаймленный бледно-голубой радужкой зрачок тут же отворачивался, изредка зыркая на застывшего рядом Нэс-Ашшада. В конце концов Суртазу это надоело.

Зажав подвеску в левой руке, он проник удлинившимся когтем перчатки сквозь прутья и осторожно прижал неугомонное глазное яблоко ко дну клетки, медленно подталкивая и поворачивая его к себе. Глаз уставился на Повелителя, чуть овальный зрачок резко расширился, заняв всю радужку, а потом также быстро сузился до размера игольного ушка. Повинуясь ментальному приказу Суртаза, коготь укоротился, но заключенное в подвеску глазное яблоко не шелохнулось.

- Похоже, артефакт подчинился, - заметил Повелитель.

- Это легко проверить, - отозвался Нэс-Ашшад. - Нас-стройтес-сь на кого-то другого, и ес-сли получитс-ся пос-смотреть его глазами, то подчинение прош-шло ус-спеш-шно.

Суртаз задумался. Теоретически, при помощи Броши Всеведения он мог смотреть глазами любого присягнувшего ему в верности некроманта, а также поднятой его силами нежити, не говоря уже о собственных творениях Повелителя. Подключиться к живому существу легче, но поддержание связи требует немалых энергозатрат. Создание подобной связи с подчиненной нежитью - задача более сложная, но не требующая постоянного подавления разума и чувств, что экономит силы. Исключение - вампиры и личи, разумная и обладающая свободой воли нежить обладала недостатками обоих вариантов. Суртаз решил связаться с одним из созданных им призраков, ныне патрулировавших границу территории Шалластхадара.

Он вытянул руку вперед, позволяя подвеске с глазом свободно раскачиваться на цепочке. Вопреки ожиданиям, связь возникла быстро. Возможно, благодаря тому, что этот призрак был последним, кого создал Суртаз. Облик пойманного вампирами в окрестностях Воющей Долины паренька - худого, болезненно бледного мальчишки лет десяти - был еще свеж в памяти некроманта. Ребенок носил робу послушника, что вызвало в разуме Повелителя всплеск негодования пополам с презрением. Детей инквизиторы в качестве шпионов прежде не присылали.

Суртаз замер, до хруста сжимая левой рукой увенчанный иглой конец цепочки. Он смотрел перед собой и видел то, что в тот же момент видел мертвый мальчишка. Мощного ракшаса, неподвижно застывшего в лунном свете по другую сторону перевала.

Глава 46. Улыбка мертвеца

- За два дня мы осмотрели монастырь вдоль и поперек, но не нашли ни единого намека на то, куда и почему пропал брат-архивариус, - виновато глядя Гунтад мрачно взъерошил короткие волосы. - Все вещи на своих местах, библиотека в порядке, архивные записи - тоже. Он будто вышел ненадолго и... как в воду канул.

- Мало мне было проблем с назначением отца-настоятеля, - расхаживавший по своей келье Вайат скрестил руки на груди. - Теперь еще и это.

- С другой стороны, его исчезновение как раз облегчает выбор кандидата, если вам интересно мое мнение.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурившись, отец-инквизитор остановился и мрачно уставился на своего помощника.

- О его отношении к покойному Ирилатусу и вам, как к его преемнику, не знают разве что самые молодые из послушников, - пожал плечами святой воин. - Причем только потому, что старик не успел добраться до них со своими нотациями. И если судьба вашего предшественника, как ни крути, довольно спорная, то его неприязнь к вам... В общем, братья считали это обычной предвзятостью. Но его слово имело вес, а теперь...

- Это меня и беспокоит... Чтобы не поползли