Лестер появился спустя еще четверть часа в компании комиссара Брегг. Она снова была при полном вооружении и в легком доспехе, при этом вся буквально тряслась от напряжения.

— А ты времени зря не терял, — проговорил Лестер и присвистнул, оценивая схему. — Что это?

— Будущее заклятье, временно отобьет нюх всем ловчим, — пояснил Ирвин. — Кто бы ни похитил Бри, на встречу с магом он особенно не рассчитывал, а мне важно любое преимущество. Дело предстоит опасное, вам туда лучше не соваться.

— Еще чего, — хмыкнул следователь.

— Я с вами, — твердо заявила Брегг. — Если это «мои» крысы, то сидеть им в Птичьей башне, пока усы не выпадут. И я давно хотела сделать вот так, — она потянула кулон-артефакт, ограничивающую ее зверя. — Хожу как связанная и запертая в клетке, пора вдохнуть полной грудью.

Ирвин кивнул ей. Для мага нет участи хуже, чем усыпить зверя, разве что полностью его лишиться. Но что будет, если лишиться зверя повторно — даже представить страшно. Отругав себя за лишние сомнения, Ирвин все-таки вытащил кинжал и поднес его к своему запястью.

* * *

Я и раньше бывала в диких землях, но впервые шагала по ним, как пленница, со связанными руками и ошейником с длинной цепью. Судя по тому, как он вонял псиной и царапал шею шипами, прежний его владелец рычал и лаял, а план с моим похищением продумали так себе.

Вдалеке по горизонту расползался пепельный смерч. Это плохо, значит, мы вышли далековато от моей цели.

— Надо бы на восток переместиться, — начала я и обернулась к похитителям.

Один из крыс-стражников толкнул меня в спину, вынуждая идти быстрее, а ведьма скривилась, как от лимона. Телепорты ей давались с трудом, да и выходили неправильными. После перехода по ним еще долго тошнило, а внутренности будто перемешивались в животе. Гвен, будь она неладна, магичила не в пример лучше.

— Видите вон ту штуку, — указала я на смерчи, — если попадем под нее, останется одна труха и никакие защитные чары не помогут.

Ведьма наконец остановилась и задумалась, потерла подбородок, только потом соизволила ответить:

— Я не могу перемещаться, как вздумается, нужно видеть или представлять конечную точку.

— Давай опишу? — предложила я. — В красках, с запахами и болью в стертых ногах.

— Что ты за охотник такой? Эти рассказывали, что ты обошла половину диких земель, и даже притворялась парнем, потому что в столице бы такую лихую девку не поняли.

Я пожала плечами. Обычный охотник, с лицензией. Но я сразу говорила этой курице, что отправляться в дикие земли неподготовленными и вчетвером — затея глупая. В лучшем случае нас растерзают быстро, в худшем — медленно. На людей твари реагировали слабее, чем на магов, но не значит, что обходили стороной. А любое столкновение с той же группой клешников станет для нас последним.

А «крысы», как оказалось, следили за аптекой и смогли сложить исчезновение раненного Бринса и появление не совсем здоровой меня на следующий же день. И дальше я тоже не особенно скрывала свое прошлое и таланты. Как оказалось — зря.

— Похищали бы другого, — все же ответила я. — Сами же схватили беззащитную девушку.

Затылок, по которому меня стукнули, до сих пор ныл и пульсировал. Это и неудивительно, ведьма в драках точно не профессионал. Зашла к нам под видом покупательницы, когда Ирвина не было, а Элиза отпросилась домой пораньше, дождалась, пока отвернусь к шкафам и ударила меня по затылку чем-то тяжелым. Надеюсь, не камнем, иначе могла и заразу занести!

Когда я очнулась, то стражники уже успели меня связать и, угрожая оружием, заставили написать прощальное письмо для Ирвина. Еще и торговый зал разгромили и забрали с собой все более или менее ценное. Ограбление они инсценировали неплохо, все же профессионалы, но я надеялась, что Ирвин не купится.

Мы же вместе оформляли торговый зал и витрину. Вместе делали таблички и ценники. Вместе работали над лекарствами. Любому понятно, что я бы не уничтожила столько своих трудов ради сомнительных ценностей. Тем более мой сейф стражники так и не нашли.

И все равно меня грызли сомнения и страхи. А вдруг Ирвин купится? Его уже обманули один раз, а глубокие раны не заживают бесследно. Я старалась не думать об этом, куда продуктивнее сосредоточиться на своей цели. А она была предельно проста: вывести этих умников на трактир Гвен, и пусть попробуют сладить с ледяной лисицей.

Их цель оказалась еще прозаичнее — достать необходимые ингредиенты для схемы. В Дагре к их услугам была бы толпа настоящих профессиональных охотников, но соваться в город магов, прямо под нос к их Верховной и бургомистру, стало бы самоубийством для этой самозванки.

Ведьма выглядела что надо: высокая, фигуристая, с темными волосами ниже талии и выразительными глазами. Но это и неудивительно, магия всех красит. Выдавала ее неуверенность в построении заклинаний и долгие перерывы между ними. Видимо, что-то напортачила в ритуале убийства зверя, поэтому и не могла нормально пользоваться магией.

— Не понимаю, что Ирвин в тебе нашел, — выдала ведьма. — На вид обычная девчонка, таких в столице тысячи. Смазливая, бойкая, торгуешь неплохо — маловато причин, чтобы жениться. К тому же брюнетка.

— Готовлю вкусно. Попробуй уйди от женщины, которая печет сырные лепешки и правильно маринует мясо, — пожала я плечами, затем вдруг просияла от своей догадки. — Ты ведь Мелисса, да? Ай, не признала сразу!

— Ирвин, наверное, часто обо мне вспоминает? — она оскалилась, изображая улыбку. — И платье еще хранит, да? Он такой сентиментальный котик.

— Да? — удивилась я. — Точно, есть на чердаке платье, Ирв в него ножи кидает, когда не в духе. А про бывшую говорил, что ведьма. Я не придала значения, думала, фигурально.

— О, нет, милочка, это было в самом прямом значении.

Стражники тут же вытянулись и закивали ей. Наверняка успели близко познакомиться с Мелиссой и проникнуться ее характером и сутью. Но меня ведьмами не испугать: бывала и в их башне, даже общалась с Верховной. По сравнению с Лилианой эта просто щеночек с бантиком на шее.

— Так делай телепорт, — напомнила я. — Здесь мы не найдем ничего из вашего списка, зато можем потерять пару конечностей. Я ставлю на ногу вон того толстого, — кивнула на