Дашка шмыгает носом и смеется. Целует меня в ответ.

– Думаю, да, Матвеева. Я тоже тебя люблю! Все, я готова, Мисс совершенство! – почти торжественно обещает, топая в прихожую. И это ее настроение нравится мне намного больше прежнего. – Спасибо, что вовремя подкрутила винтики! А сейчас берем сумки на грудь и… поехали, Настя! Искать свое счастье!

Когда мы уже полностью собраны и выезжаем на дорогу, я напоминаю подруге:

– Даш, ты обещала рассказать. Я готова слушать. Не хочется попасть на мероприятие неподготовленной. Так что там за история с пропавшим студентом?

Мне действительно это интересно.

– Точно! – соглашается Кузнецова. – Обещала. История так себе, если честно. Что там произошло с парнишкой на самом деле, догадаться нетрудно, а вот байки – другое дело. С главной байки и начну, она куда интереснее правды, да и временем проверена. Эту байку любят пересказывать старшие студенты первокурсникам у костра. Нагонят на юные умы шороху и страху, а потом, когда впечатлительная молодежь разбредается по палаткам, – принимаются щекотать им нервишки. И ведь, главное, получается! – со значением улыбается Дашка. – Не поверишь, каждый год одно и то же, все первокурсники в курсе, а все равно попадаются!

– И снова едут?

– Конечно! – кивает подруга. – Говорю же – традиция. Я и сама помню, как, запутавшись ногой в спальном мешке, выпрыгивала из палатки и неслась газелью в реку в одних труселях, когда в палатку ломился медведь-оборотень. Нет, я, конечно, понимала, что это Юрка Фальцев в старой шубе, шапке-ушанке и маске со светодиодами, но страшно было жуть! Так и запрыгнула в речку вместе с мешком! Мама меня потом страшно ругала. Она-то в курсе. Говорила: зачем мешок-то, дурында, с собой потащила?

Дашка хохочет, вспоминая, и я смеюсь вместе с ней. Хорошо, что настроение у подруги поправилось.

– Слышала бы ты, как мы с девчонками орали, да и не только мы. Как ненормальные, на весь лес. Ничего, на втором курсе уже стали смелее. Пугались, конечно, но не так, чтобы в реку лезть. Парни у нас выдумщики еще те! Зато посмеяться над первокурсниками для многих стоит самой поездки. Это, Матвеева, незабываемо!

– Так вот для чего нужен купальник? – догадываюсь я.

– Ага, – подмигивает Дашка. – И для этого тоже. А то, согласись, как-то не комильфо в труселях у костра греться. Теперь, собственно, сама байка, – продолжает рассказ. – Так вот, много лет назад, когда города нашего не было и в помине, а на его месте стояла деревушка, а может быть, пара-тройка бедных хуторов, однажды крестьянка оставила в лесу девочку. Чтобы, значит, избавить свой дом от лишнего рта. Байка говорит, что ребенок был сиротой, а ее тетка – злобной мымрой, но это неважно! А важно то, что девочку пожалел Дух леса и отдал на воспитание своим дриадам.

– Надо же, – удивляюсь я человеческой выдумке. – И все это в здешних местах? Создания из древнегреческой мифологии? Даш, скорее каким-нибудь болотницам или кикиморам, они ближе к славянскому эпосу.

– Насть, ну не будь занудой! – возмущается Кузнецова. – Местный фольклор, не подкопаешься. Не одним же бабаем здешних детей пугать?!

– Хорошо-хорошо, – я смеюсь. – Рассказывай дальше.

– В общем, те девочку полюбили, удочерили и к совершеннолетию вырастили из сиротки настоящую красавицу. Да такую, что даже людям показать не стыдно! Вся зеленая, как болотный мох, кожа древесным грибом натерта, а косы девчонке сам леший заплетал. Украшал мухоморами да репейником подвязывал, чтоб за сучья не цеплялись. Один только голос остался нетронутым, но здесь постарались птицы и научили сиротку петь.

Созрела красавица, стала ночью на лесной опушке показываться, а потом и к хутору выходить. Что ни скажи, а была она ребенком человеческим, тянуло ее к людям.

– Видимо, теперь в рассказе начинается самое интересное? – догадываюсь я.

– Угадала!

– Бедная девочка, я ей уже сочувствую.

– И не говори, – кивает подруга. – Приметила наша дриада местного паренька. То ли пастуха, а то ли кузнеца. И полюбила его так сильно, что решилась она, как Маугли из джунглей, выйти из лесу к людям. И вышла. Можешь себе представить, как народ встретил такую красавицу.

– Представляю.

– Угу. Мы же как австралопитеки. Нам первобытнообщинные, понятные к восприятию вещи подавай. Все, что за рамками, – встретим палками и собаками. Вместо хлеба с солью – камни и косы навостренные. Ничего не изменилось за последние сотни лет. И что самое обидное для красотки – никакой надежды на любовь.

– Грустно. Но при чем здесь пропавший студент? К местному фольклору?

– А при том, что обиделась девушка, скрылась в чаще лесной. Но перед тем как скрыться, рассказала бедноте в дырявых лаптях о богатом приданом, что ее названый отец – Дух леса был готов за нее дать. И показала засранцам с вилами горсть самоцветов. Ушла, но, как настоящая гордая женщина, пообещала напоследок, что будет жить долго, до тех пор, пока за ней не придет ее суженый. Тот, кто найдет ее в чаще лесной, тому и богатством владеть. А кто не найдет, но за одним богатством в чащу сунется, тому вечным зверем в лесу ходить. Кому медведем, а кому и волком бегать. До тех пор, пока их девушки человеческие не полюбят и обратно в людей не обернут. Догадайся как?

Дашка весело стреляет черным взглядом, и я догадываюсь.

– Ну, это не сложно. Не нова байка, Кузнецова. Видимо, Юрка Фальцев в старой шубе за поцелуем к тебе и лез?

Мы обе с подругой хохочем, и Дашка отмахивается.

– Он ко всем за этим лез. Так и ходит до сих пор нецелованный, не медведь, а лось! Кто ж так к девчонкам подкатывает?.. Но я про студента хотела сказать.

– Давай.

– Эту байку однажды во время похода в лес рассказал студентам их профессор. Да так убедительно передал детали, что той же ночью один из его учеников пропал. Два дня парня искали – найти не могли. Весь лес исходили вдоль и поперек. На третий день спасатели подключились, все овраги, болотца, опушки излазили – и все безрезультатно. Был человек, и нет. Родители уже и попрощаться с сыном успели, и семью собрать, когда он вдруг появился. Зеленый, тощий, словно из него высосали всю силу, и, конечно, с потерей памяти в анамнезе. Твердил только, что услышал ночью песню и пошел на голос. Красивый голос, девичий, как у птицы. А дальше признался, что ничего не помнит. Ах да! – вспоминает подруга. – В кармане у паренька нашли странный камешек, очень похожий на золотой самородок.

– Ну а ты-то что обо всем этом думаешь, Даш?

История интересная, но очень уж молодежная. Действительно из разряда студенческих баек.

– А тут и думать нечего, – пожимает плечом Дашка. – Первокурсник, первый раз от родителей оторвался, напился вдрызг, в беспамятстве и провалялся в каком-нибудь овраге сутки. От валяния в траве позеленеть – раз плюнуть! Проснулся, ничего не помнит, а тут еще и темный лес вокруг. Знаешь, на больную голову и сверчок птицей запоет! От страха одиночества и голоса чудятся, давно известная истина. Человеческое воображение – сильная вещь! Оттого, что заблудился – набрался страху и отощал. Знаешь, как ужас жрет калории? Пачками!