– А как же самородок?

– Ну, повезло парню, бывает. Не всё же адреналиновые страсти переживать, есть место и чуду в нашей жизни. Кто-то и алмазы в пыли находит, каждому свое. С тех пор уже лет двадцать в нашем университете жива традиция. Как только студенты выезжают в сентябре на природу, несколько факультетов сбрасываются на общак и прячут деньги в кармане соломенного муляжа Пропавшего студента. Самого студента тоже прячут, недалеко от палаточного городка, зато надежно, так просто не найти. Кто первым найдет, тот, считай, и счастливчик. Весь приз достается ему. Так что охота за студентом ведется нешуточная. Вроде и при деле на природе, а пить народу некогда. В общем, преподаватели довольны.

Мы переезжаем мост через реку, и лес уже вот-вот встанет стеной. Дашка показывает пальцем на дорожный указатель и вслед за двумя машинами уводит «Шкоду» с трассы на грунтовую дорогу. Петляет сначала по редкому лиственному перелеску, затем по молодому ельнику, пока мы с другими студентами наконец не выезжаем к широкому берегу реки, на котором уже стоит множество машин. Где между подступившими к воде соснами и кленами цветными пятнами виднеются первые разбитые палатки и копошится народ.

– Ничего себе! – я не могу сдержать удивления.

– А я тебе что говорила! – Дашка вслед за мной выбирается из машины. Замечает довольно: – Правда, масштабы мероприятия впечатляют?

– Очень.

– И все это ради одних выходных! Погоди! То-то еще вечером будет! Когда разожгут костер!

Мы закрываем машину, берем сумки и топаем к берегу. Здесь сегодня собралось много молодежи, отовсюду слышится смех и веселый гомон. Всплеск воды. Я практически никого не знаю, а вот подруга то и дело перебрасывается приветствиями с шумными компаниями, обещает позже еще увидеться.

– Это наши ребята, с юридического, – объясняет, останавливаясь. – Давай, Матвеева, сбрасываем сумки возле девчонок – они свои – и пошли место для палатки искать. А то через час здесь будет столько народа, что опоздавшим придется забраться с привалом дальше в лес! А это удел первокурсников – спать на отшибе праздника, но никак не наш. Поверь, здесь будет намного спокойнее!

Но самые лучшие места по большей части уже заняты, и мы все равно оказываемся во втором или третьем ряду палаток. Топчемся на месте, сминая траву, убираем сучья. Смеемся, перебрасываясь фразами с соседками – шумной тройкой девчонок, и я сама не замечаю, как заряжаюсь атмосферой студенческой вечеринки. В лесу, на природе, забыв о неприятном разговоре с Дмитрием Ивановичем и его словах – почему бы нет?

Мы как раз с Дашкой отмечаем удобное место колышками и раскатываем палатку, когда подруга вдруг замолкает, заметив кого-то за моей спиной. Оставив вопрос без ответа, опускает голову и отворачивается, чтобы наклониться к сумке.

Это Збруев. Я оглядываюсь и вижу Петьку. Он проходит мимо в компании парней, но, перехватив мой взгляд, оставляет друзей и подходит ближе.

– Привет, Настя, – здоровается, и я искренне рада его видеть.

– Привет, Петь. А вот и мы.

Парень в майке и спортивных брюках, и я снова удивляюсь, каким Петька стал взрослым и симпатичным. На его серьезном лице мелькает тень улыбки, и мне жаль, что подруга этого не видит.

– Значит, вы все-таки приехали?

– Конечно. Не могли же мы пропустить такое интересное мероприятие. Но если честно, Петь, – решаюсь признаться бывшему однокласснику, – это целиком Дашина заслуга. Я даже не догадывалась, насколько здесь хорошо.

Вот теперь он улыбается смелее.

– Здесь просто отлично, Настя. Успеешь еще убедиться, недаром сюда каждый год слетается столько народа. Кстати, я только что видел Борьку Брагина. Помнишь его? Он у нас главный следопыт факультета, который год никак не уймется. Тут вообще много наших со школы…

Он опускает взгляд в сторону подруги.

– Здравствуй, Даша.

Кузнецова так усиленно роется в сумке, что, кажется, не слышит. Пауза повисает неловкая, и я решаю ее чем-нибудь заполнить. Да хоть предложить Збруеву воды! Но Дашка все-таки тихо отвечает:

– Здравствуй, Петь.

Не знаю, много это для них или мало, но становится жалко обоих.

– Девчонки, а вы здесь сами или как? – Петька снова смотрит на меня, и я пожимаю плечами:

– Мы вдвоем. А ты?

Я задаю вопрос не подумав и тут же мысленно себя одергиваю. Угадать, с кем именно приехал парень, – проще простого. Так зачем только спросила? Слышать о Марине мне совершенно не хочется, а уж видеть блондинку – тем более. Но Петька неожиданно успокаивает ответом:

– Я здесь с друзьями. Марина не приехала. Комары, трава, ночь в палатке… она это не любит.

– Ясно.

И почему я ни капли ему не сочувствую по этому поводу?

– Так, может, вам помочь, девочки? – предлагает. – Сами вы еще не скоро справитесь, а вечер не за горами. Я смотрю, даже пол не смогли натянуть как следует, угловые растяжки болтаются. Да и клинья… кто ж так забивает?

– Не надо, – упрямо откликается Дашка, но Петька уже склоняется к палатке и принимается за работу.

Не обращая внимания на временный ступор Кузнецовой, командует нами, подключая к делу, и через полчаса дружного труда наш временный дом практически готов к эксплуатации. Парень важно хмыкает и, не глядя на Дашку, просит ее придержать опорную стойку, пока мы с ним завершаем работу, как следует закрепляя оттяжки на боковых крыльях палатки.

Наша палатка старая, из брезента, далеко не такая красивая, как ее яркие соседки, и не такая прочная. Когда Збруев интересуется, захватили ли мы с собой кусок полиэтиленовой пленки, чтобы укрыть конек и скат в случае дождя, мы с Дашкой переглядываемся и молча пожимаем плечами.

– Тоже мне – туристки! – смеется Петька. – Да вас одних, без мужских рук, из дому отпускать нельзя! В первую же ночь завянете, как ромашки в снегу! Надеюсь, хоть спальные мешки захватили? Ночи в сентябре холодные.

Ночи холодные, и спальные мешки мы, конечно, захватили, но Дашка все равно бурчит:

– Ничего. В машине переночуем, подумаешь! И ничего не ромашки.

А я тем временем смотрю на приближающуюся к нам компанию парней во главе с высоким блондином. Привлекательным молодым человеком, если не помнить все наши встречи и не знать темноволосого парня, на чьем фоне его привлекательность бледнеет и сходит на нет.

– О, привет, будущий родственник! – Сергей Воропаев подходит ближе и выхватывает Петьку взглядом. – А ты, смотрю, без Маринки не скучаешь. Где самые красивые девчонки, там и ты. Так и знал, что поймаю тебя на горячем. Не много ли для одного, Збруев?

После нашей короткой встречи в университете я предполагала, что сегодня еще повстречаю Сергея, но видеть его все равно неприятно. А вот наши соседки оживляются, привлекая смехом внимание симпатичного и хорошо одетого парня.