Опять посмотрела на печати, а потом… обратила внимание на дату. Осень этого года! То есть решение вступило в силу несколько месяцев назад, и к моменту начала каникул моей семье уже ничего не угрожало. А Осберт… А они все…

– Семейка аферистов! – не выдержав, выпалила я.

Идгард неожиданно кивнул и, протянув руку, сжал мои пальчики, а младший судья Верховного суда Империи рассмеялся.

– Да, малышка, – заявил он, – и ты теперь одна из нас. И, учитывая все твои махинации, ты идеально в нашу семью вписываешься. Неудивительно, что ваши с Идгардом узоры… – тут Осб осёкся, нахмурился. – Кстати, а отклик-то был? Или вы просто…

– Был, – процедил Идгард.

– Покажите, а? – сделав большие глаза, попросил Осб.

– Угу, щас. – Ид действительно сердился и, к счастью, не на меня. – Лучше придумай, как рассказать обо всём маме, и желательно так, чтобы она нас не прибила. – Ищейка замолчал, задумавшись, а потом: – Хотя… а я-то чего переживаю? Я же в афере не участвовал, значит, все «лавры» достанутся вам.

Вот теперь маг расслабился, а судья, наоборот, напрягся. Но быстро сообразил:

– Вирджа к ней отправим. Он младший и любимчик!

– Ну попробуй. – Ид весело хмыкнул.

– А может, всё-таки вы? – помедлив, с надеждой, предложил Осб.

– Извини, брат, но у нас не получится. Мне ещё в Департаменте объясняться и везти жену в Демстаун, к её родителям. Потом нужно будет решать вопросы с переводом Айрин из Университета Искусств на домашнее обучение, готовиться к переезду в Раваншир… В общем, во всём, что касается мамы, это точно без нас.

– М-да… – Судья скорчил ну очень жалобную физиономию. – А как хорошо начинался день…

Шутил. Действительно шутил! А Идгард, глядя на актёрскую игру брата, хитро щурился. Я же сидела и чувствовала себя самой счастливой. Да, дел предстояло много, и верить в то, что Древняя кровь сделает нашу с Идом жизнь безоблачной, не приходилось, но я точно знала – мы справимся.

Ну а в том, что касается Вирджина… зацелую его при случае. За то, что вмешался. За то, что убедил поехать в Раваншир. За то, что, невзирая на все мои протесты, помог обрести новую судьбу и настоящую свободу.

Это утро началось совершенно обычно: леди Элва проснулась, потянулась и села на постели… Затем окинула взглядом комнату и вздохнула – увы, но лорда Джисперта рядом не наблюдалось. Он опять проснулся раньше и спустился в кабинет, дабы почитать утренние газеты и разобрать корреспонденцию.

Привычка Джисперта была давнишней, и Элва всегда относилась к ней с пониманием, однако сегодня поступок мужа вызвал волну неподдельного раздражения.

Впрочем, в последние две недели леди раздражало буквально всё – от излишне румяного пирога и криво висящего светильника до затянувшихся снегопадов и нового сорта роз, распустившихся в зимнем саду.

Отдельным поводом морщиться и кривить губы была потрёпанная колода игральных карт. Сейчас колода была спрятана в резную шкатулку – подальше с глаз долой, – но забыть о допущенной ошибке не получалось.

Да, карты подвели впервые, один-единственный раз, но как сильно! Ведь на протяжении нескольких месяцев пророчили появление в семье темноволосой девочки, а предсказание… не сбылось. Девочка ускользнула. Сбежала.

Представить, будто произошла ошибка и сокурсница младшего сына, Айрин, никакого отношения к предсказанию не имеет, не получалось. Леди Элва точно знала, что речь именно об этой хорошенькой пейзажистке.

Вот и сыновья, все как один, при виде этой девчонки перья распушили, а она… никого не выбрала, предпочла покинуть резиденцию герцога Раванширского и вернуться в Ристаун. Это было неправильно. Но что тут сделаешь?

Неохотно выбравшись из постели, леди расправила плечи и опять поморщилась. Пихнула ноги в тапочки и отправилась в примыкающую к спальне ванную. По пути, как и каждый день с момента отъезда детей, прикидывала – а всё ли она сделала, чтобы Айрин осталась?

Конечно, Элва немного перегнула. Вероятно, ей следовало действовать мягче, исподтишка, но желание заполучить девочку было слишком сильным. Ну а как иначе? Когда у тебя пятеро не очень-то стремящихся к браку сыновей, проявлять мягкость вообще вредно. Будешь мягкой – никогда внуков не увидишь!

В ванную комнату маркиза вошла чуть не плача. Прав был герцог, который предлагал… стукнуть девчонку по голове, отвести в Храм и выдать за кого-нибудь.

Нет, лорд Стин, разумеется, шутил, но… всё равно был прав! А она, Элва, упустила такую чудесную партию.

И что теперь делать? Собирать чемоданы и ехать в Ристаунский Университет Искусств? Или договориться с родителями Айрин, выкрасть её и…

В общем, планов и вариантов было много. Проблема заключалась лишь в том, что у маркизы никак не получалось выбрать. Предоставлять такой выбор мужу со свёкром Элва тоже не желала. Более того, решила не делиться собственными соображениями до тех пор, пока к какому-то решению не придёт.

Вот эта сложность выбора являлась ещё одной причиной для очень хмурого настроения. Она выматывала, заставляла кусать губы и нервничать.

Пребывая в том же нервозном состоянии, леди приступила к утренним процедурам. Не торопилась, ибо точно знала, что времени достаточно, к завтраку она не опоздает. Ну а если и задержится, без неё всё равно не начнут.

По возращении в спальню Элва ожидаемо обнаружила горничную. Девушка сразу присела в книксене, сказала:

– Доброе утро, ваша светлость. Какое платье подать?

– Бордовое, – буркнула маркиза. – С чёрными кружевами.

Лицо девушки сразу вытянулось…

– Но это так мрачно, – попыталась возразить она.

Леди от возражений отмахнулась. Одевшись, позволила горничной привести в порядок волосы и, в который раз вздохнув, спальню покинула. Отправилась вниз, в большой обеденный зал.

В процессе прогулки думала всё о том же – о сбежавшей из замка невесте. А ещё о сыновьях… Идгард – ладно, ему простительно, но остальные… они же в самом деле жениться не желают. И если раньше такая солидарность со старшеньким вызывала улыбку, то теперь плавно перерастала в глобальную проблему.

Как итог настроение маркизы ухудшилось окончательно, и в столовую она вошла без улыбки. Степенная и решительная, преодолела оставшееся расстояние и немного удивилась, когда Джисперт поднялся, чтобы лично отодвинуть для жены стул.

Герцог Раванширский обнаружился здесь же – сидел в кресле-каталке во главе стола и, в отличие от леди, выглядел очень даже радостно.

– Что-то случилось? – поинтересовалась у свёкра Элва.

– Нет, – ответил тот. – С чего ты взяла?

Маркиза, конечно, поверила. Заняла отведённое ей место, взяла салфетку и вновь удивилась, услышав: