— А знаете, в чем была ваша основная ошибка? — продолжал Олег. — Не знаете! А я расскажу — зря вы к нам полезли. Столько разных миров, вот их бы и покоряли, там бы вас с распростертыми объятиями приняли, а людей надо было обходить стороной. Мы пришельцев не любим, у нас с ними разговор короткий, нечего всяким там куда не звали лезть. Своей нечисти хватает. Не верите? А зря — я ведь вам от всей души, урок на будущее, чтоб впредь сначала думали, а стоит ли куда не надо ломиться.

Но «братья» игнорировали всякие советы, было даже неясно, слышат ли они вампира или нет. Молча и неумолимо они надвигались на Олега. Еще бы косы в руки — и настоящие семь смертей, темных жнецов, что пришли за душой задержавшегося на белом свете вампира. Если, конечно, у вампиров есть душа.

— Зря вы, ведь умные ребята, а советы слушать не хотите, — вздыхал Олег. — Вам бы все воевать да воевать, а дело-то бесперспективное. Ну собрали нечисти, сколько нашли, ну построили Люцифера — и где они? Где ваши гоблины? Вон бегут, только пятки сверкают. А Люцифер где? Нету вашего Люцифера, и гоблинов нет, и Атлантиды с Гипербореей, и Ктулху повержен, и Моргот — столько усилий, а результат нулевой. А почему? Да все потому же! Мы, люди, ведь недаром столько миров себе заграбастали — нас лучше не трогать, долго терпим, но, если уж вывести из себя, любого захватчика сомнем. Пикнуть не успеет. Куда там вашим демонам до нашей атомной бомбы, стратегической авиации и танковых войск, а уж про свободолюбивый человеческий дух Я и не говорю. Зачем говорить о том, чего нет, люди к рабству привычные, но иногда и среди нас рождаются личности вроде меня — а вот мы как раз очень не любим, когда всякие разные пытаются заставить нас играть по чужим правилам. Нет уж, мы сами с усами, как решим, так и будет, а вы все не можете уяснить, с кем можно воевать, а кого лучше трогать не стоит. Эх, господа, много вы сделали ошибок в своей жизни… И только что последнюю из них, — закончил Олег и эффектно нажал на ничем не примечательный серый камень под ногами.

«Братья» были быстры. Очень быстры, их реакции позавидовал бы самый стремительный хищник, но даже они не успели среагировать. Земля под ногами «братьев» исчезла, разверзлась глубочайшая пропасть, и семь фигур, все так же молча, но мысленно проклиная Олега, улетели во тьму. А вампир, демонстративно смахнув несуществующую слезу, бросил на прощание:

— До встречи, господа… Мы с вами еще обязательно встретимся…

Ответом был страшный вой, в котором звучали все мыслимые и немыслимые проклятия проигравших, но непокоренных существ. Через несколько секунд пропасть закрылась, и Темная Пустынь, место, где «братьям» было суждено попасть в самую примитивную из ловушек, стала такой же, как была уже сотни лет до этого. Серой и пустой, без всяких признаков жизни…

Немало усилий стоило Олегу подготовить эту западню. Но у него в распоряжении была вся ночь, долгая ночь, пока «братья» были отвлечены яростным сражением, и вампир не терял времени даром. Он давно, еще когда искал в Академии Огонь, заинтересовался этим местом. Сразу после рассказа Марии Олег прочитал пару старых манускриптов про Темную Пустынь, про великих Некромантов (именно так, с большой буквы), что некогда творили страшные обряды, в своей гордыне возжелав власти над жизнью. Они, маги-отступники, обладали такой силой, что даже Орден Хранителей не мог с ними совладать, они пробились по ту сторону жизни, одолели Смерть и в один прекрасный день перешли через грань и навеки покинули пределы мира. А там, где стояла их башня, остались лишь пепел и прах, жизнь никогда больше не вернулась в эти края, но и Некромантов не осталось. Все величайшие маги ушли, а их ученики, тень и жалкое подобие, не умели призвать даже обычного зомби. Впредь Орден следил, чтоб темные магические ремесла навеки остались под запретом — именно после исчезновения башни возникли щели в реальности, через которые в этот мир пришли самые разнообразные племена враждебной человеку нечисти.

Тогда Олег счел эту информацию лишь забавной историей, но прошлым вечером, после разговора с призраком бога, подумал, что древние Некроманты могут послужить и сейчас. А точнее, не они сами, а подвалы их башни, то, что скрывалось в глубинах Темной Пустыни, места, где совершались самые черные ритуалы и жили обреченные пленники. Вампир не имел возможности построить для «братьев» темницу, заточить их в каменном мешке, у него не было долгих лет и тысяч преданных слуг. Но почему бы не воспользоваться плодом чужих усилий? Некромантия — наука основательная, требует к себе уважительного отношения, через тяп-ляп ни одного, самого захудалого зомби не оживишь, а значит, и темницу Некроманты должны были построить основательную. Как раз подходящую для лишенных магической силы «братьев» — первое время они могут и там посидеть, а уж лет за сто, Олег не сомневался, он придумает стопроцентный способ избавиться от них раз и навсегда.

И Темная Пустынь оправдала самые оптимистичные надежды вампира — под серой мертвой землей скрывалась огромная каверна, глубокая, широкая и со стенами, по которым не смог бы подняться даже человек-паук. Но Олега это не устроило — самолично всю ночь, маскируя свои заклятия под отклики битвы, он работал. Заделывал тайные ходы, через которые при должном терпении можно было бы выбраться на свободу, сращивал щели в потрескавшихся камнях, отводил в сторону подземные воды. Работа утомительная и сложная, а вдвойне сложная потому, что результат должен простоять долгие годы, и простоять сам, без магии, с учетом того, что заключенные в ловушку «братья» не станут сидеть без дела, а раз за разом будут стремиться выбраться на волю.

Ах, если бы можно было их просто убить — острые колья на дно, и дело в шляпе! Но в том-то и дело, что смерть «брата» — лишь путь к последующему перерождению, они должны жить, жить долго, странный запрет не позволит им убить друг друга, но даже случайность, даже упавший, камень не должен по крайней мере еще век прервать жизнь хоть одного из них. Хорошо еще, что ни пища, ни вода «братьям» не нужны. Пол на всякий случай Олег покрыл мягкой соломой, а стены укрепил, чтобы даже двенадцатибальное землетрясение не смогло их разрушить.

Последних два этапа. Сначала сделать механическую крышку ловушки. Для этого пришлось незаметно одолжить из мастерских Ордена, где в свое время собирали летучий корабль, немало пружин и шестеренок, вспомнить уроки Леонардо, величайшего гения всех времен, и немного поработать руками. Хар, конечно, справился бы лучше, но Олег решил парня лишний раз не привлекать, не такая уж и сложная работа.

Наконец, последнее — сделать так, чтобы решающая встреча с «братьями» произошла рядом с Темной Пустынью. Чтобы они незаметно для самих себя оказались в нужное время в нужном месте и до последнего не заподозрили, что их на самом деле ведут. Сложно, но выполнимо, если сыграть на эмоциях. Уж слишком сильно Олег насолил «братьям», те не упустили случая с ним разобраться, а в результате оказались в темнице, запертые и лишенные магии, дожидаться времени, пока вампир решит вернуться за ними. И, естественно, лелеять планы мести — Олег не выиграл войну, а лишь отложил на неопределенное время.

Но по крайней мере при жизни нынешнего поколения людей, а также их детей и внуков угроза «братьев» не будет висеть дамокловым мечом над сотнями ни в чем не повинных миров, а на случай, если какой любопытный странник случайно окажется поблизости, Олег собирался поговорить с Камардоном. Ордену Хранителей не привыкать тысячелетиями сберегать величайшие сокровища, так пусть сотню лет постерегут пленников, их такая просьба, вампир был в этом свято уверен, не сильно затруднит.