К посёлку шёл по дороге, чтобы не возникло лишних вопросов, хотя они всё равно возникнут, потому что в такой местности люди пешком не ходят. Только на транспорте, и только при наличии оружия, желательно в множественном числе и крупного калибра. Если с ходу скажу, что путешествую налегке и при этом через горы, то в лучшем случае сочтут за идиота, а в худшем заподозрят что-то неладное, запрут в подвале и будут пытать, пока не выяснят правду. Я, собственно, ничего скрывать не собираюсь. Недоговаривать, да, буду.

Ущелье Мёртвый Червь оправдывает название — длинное, тянется на не одну сотню километров, при этом то расширяясь, образуя роскошные зелёные долины, то сужаясь, становясь почти непроходимым, с опасно нависающими скалами. Если посмотреть с высоты горных вершин, то может показаться, что создано ущелье гигантским плугом, которым управлял пьяный великан. А может, всё дело в облаках, они мешали ему, закрывали обзор, поэтому пахота вышла такой плохой. На глупости потянуло, прекращаю, никаких великанов, ущелье создано временем, оно сильнее всех, близкий родственник хаоса, всё в конечном итоге разрушает, превращая в ничто. Миллионы лет пройдут, и от гор и ущелья не останется и следа, исчезнут.

Названия посёлка мне не известно, но уже знаю, что построили его неграмотно, зачем-то прижали к нависающим скалам, а от речушки, бегущей по ущелью, наоборот, отдалили. Дорога, которая тянется в обе стороны, вообще с противоположной стороны ущелья осталась, и чтобы попасть в посёлок, нужно сперва вброд перейти реку, а затем отшагать с полкилометра, и только тогда окажешься у стен, сделанных из брёвен и выглядящих надёжно, но на деле способных задержать лишь зверя. Человеку, с нынешним развитием взрывающихся веществ, эта преграда, как забор из штакетника для бульдозера. Выстрел из гранатомёта — и нет её!

Помимо забора, который хранит за собой два десятка хлипких зданий, имеется кое-что пострашнее, парочка грозных пулемётов и одна малокалиберная пушка, состояние которой оставляет желать лучшего. Только дураки могут позволить так сильно заржаветь наружной части ствола, прибил бы!

Постучав по массивной створке ворот ногой, я позвал:

— Хозяева, есть кто живой? Открывай ворота, принимай гостя богатого!

Собаки с той стороны залились звонким лаем, точно не волкодавы на охране сидят. По звуку кабысдохи, такие налетают всей сворой, но достаточно одному ногой заехать, и ни одного потом не найдёшь. Им бы берсерка показать, все бы с инсультами слегли, ветеринара пришлось бы искать.

— Эй! Э-э-э-й!

Странно кто-то кричит на собак, я бы так орать не стал, глупо звучит. Но хоть и глупо, крик работает, кабысдохи притихли, только слабое скуление слышно.

— Кто там?

Глупо было надеяться, что встречу в этих краях говорящего на русском. Человек по ту сторону ворот спросил на английском, поэтому придётся отвечать на нём же. Не сложно, говорю на этом языке достаточно хорошо, опыт решает.

— Где? — спросил я.

Придётся изображать чудака, взял такой образ, ведь лишь чудак может решиться на подобное путешествие. Пешком в этих краях, да ещё через горы. Смею подметить, что чудак должен обладать поистине вселенского размера удачей, иначе бы не выжил. И яйцами размером с Юпитер каждое…

— Что значит «где»? — растерянно поинтересовался обладатель излишне скрипучего голоса по ту сторону ворот.

— А что значит «кто»? — вопросом ответил я.

— Я спросил — кто там?

Продолжаю прикалываться, меня уже не остановишь:

— Тогда и я спрошу — а там кто?

— Тут Джастин, так меня зовут.

— Бибер?

— Нет!

— Может Тимберлейк?

— Да нет же!

— Гейджи?

— Такого не знаю!

— А какого знаешь? Просто мне только эти трое известны, а ты в их число не входишь.

Человек за воротами непонятно выругался и крикнул:

— Мне неинтересно, кого ты знаешь, а кого не знаешь. Я спросил твоё имя!

— Меня точно не Джастин зовут! — крикнул я в ответ.

Снова ругань, а затем вопрос:

— А как?

— По-другому!

Лязг засова, створка ворот приоткрылась, в щель высунулся ствол автомата, а затем вылез его обладатель, полноватый мужик лет сорока, одетый в засаленный спортивный костюм и панаму, состоящую сплошь из заплаток. Рожа у него хоть и загорелая, но по ней отлично видно — европеец.

— Веселишься, да? — спросил Джастин, направив на меня оружие.

— Уже нет, — ответил я, вскинув руки. Сглотнув, попросил: — Ствол убери, нервирует он меня, могу не выдержать и свалить куда подальше. Тебе это надо? Сможешь догнать?

— Пуля догонит!

— Джас, кто там? — из щели «вытек» худощавый паренёк лет двадцати и уставился на меня, как на пришельца. Посмотрев по сторонам, а затем снова на меня, он спросил: — Ты откуда тут взялся, мужик?

Тоже посмотрев на горы, а затем на местных жителей, я спросил:

— С какого момента начинать рассказывать?

— Что рассказывать? — удивился худощавый.

— Как что? — тоже удивился я. — Ты спросил — откуда я тут взялся? Мне, чтобы сказать, откуда взялся, нужно рассказать свою историю. Если просто скажу, что путешествовал по горам и вышел на ваше поселение, то вы, скорее всего, не поверите. На опыт опираюсь, не раз уже подобное случалось, никто мне не верит.

Джастин, кивнув на меня, сказал худощавому:

— У него, похоже, крыша едет. Ты сходи к Джону, Пип, доложи, а то мне неприятно человека на прицеле автомата держать, палец потеет.

— Да-да! — я начал энергично кивать. — Сходи к Джону, Пип, а то я устал, не хочется ноги маять, хочется вкусной еды, а затем тёплой кровати и крепкого отдыха!

Худой ушёл, оставив меня с Джастином наедине. Покосившись на ствол автомата, я сказал:

— Палец на спуске не держи, нервируешь. А если и хочешь держать, то сначала щёлкни предохранителем, чтобы толк был. У тебя Калаш, он, как и многое другое оружие, на предохранителе не стреляет. Мой вон тоже на предохранителе! — повернувшись спиной, продемонстрировал автомат, прицепленный к рюкзаку. Перед походом сюда пришлось достать его и собрать. Ходить без оружия — вершина наглости, не поймут.

Джастин, подумав, прекратил держать меня на прицеле и расслабился.

— Так лучше! — я пару раз кивнул. — Не люблю, когда в меня целятся, напрягаться начинаю, психовать.

Словно пытаясь оправдать своё поведение, Джастин рассказал:

— Места у нас дикие тут, мы предпоследний населённый пункт в этой части мира, дальше только посёлок Крайний, и всё, неизведанная территория. Ты сбил меня с толку, человек, у нас так не ходят, вообще не бывает людей, которые путешествует ногами. У тебя что, где-то транспорт неподалёку? Поломка случилась, или с топливом не рассчитал?