Но разве он этого не сделал? Она сказала, что не она была злом, а ее недуг. Это было все, что она хотела, но… Она жаждала не простой терпимости; она желала принятия. Теперь она знала, что оно никогда, никогда не будет принадлежать ей. Если Люциан не смог дать ей этого, то никто другой не мог. Эмилия подавила всхлип.

Остальные крепко спали в своих комнатах. Она прошла мимо покоев Гиперии и Веспир… остановилась перед открытой дверью. Аякса. Нахмурившись, Эмилия заглянула внутрь.

– Эмилия, – прошипел Люциан, подходя к ней сзади. – Что ты делаешь?

На мгновение она забыла, что произошло в саду.

– Аякс. – Постель была нетронутой, и в ней не спали. – Где он?

Аякс стоял снаружи стойла Пса с кинжалом в руке. Пес высунул нос из-за брезента занавески в поисках прикосновений, на которых у Аякса не было времени.

– Будь хорошим мальчиком, хорошо? – Аякс опустился на колени перед драконом и запихнул его голову обратно.

– Милорд Аякс, – сказала Камилла, когда верховные жрецы вошли. Петро сморщил нос из-за запаха в гнезде. Камилла поднесла носовой платок, чтобы скрыться от запаха. Она обратилась к нему самым снисходительным тоном, и яйца Аякса слегка втянулись. – Можем ли мы спросить, что побудило вас просить о нашем присутствии?

– Это. – Ладони вспотели, он поднял флягу василиска. Он стащил ее у Веспир. Это было нетрудно. Ни один из жрецов не произнес ни слова. – Я знаю, что вы убили императора Эразмуса. Если мир узнает об этом, то вам грозит смерть еще ужаснее, чем хаотикам, не так ли? – Он облизнул губы. – Но вам и не придется, если вы сделаете то, что я скажу.

– Что, скажите на милость, мы должны сделать? – пробормотала Камилла. Теперь она не была такой смелой.

– Две вещи. – Он подкинул кинжал сверкающей дугой и поймал его за рукоять. Просто для шоу. – Во-первых, независимо от того, кто действительно победит, вы коронуете меня как императора Этруссии. И, во-вторых, вы помилуете всех остальных от Отбора. Никто не умрет. – Он должен был это сделать; другие никогда не поймут, но он должен был. У него не было другого способа победить, и та женщина с печальными зелеными глазами должна была однажды увидеть его на драконьем троне. Все семейство Тибр должно было преклониться перед ним. Император Аякс, Аякс Великий. Он должен. Он должен.

Кроме того, он все равно помилует остальных. Это было очень великодушно с его стороны, верно?

В конце концов, это было Императорское Испытание.

– Это ваши единственные требования? – Голос Петро звучал настороженно.

– Сделайте это, и я избавлюсь от этой фляги. Никто не должен знать.

– Что привело вас к данной теории? – спросила Камилла. Умно. Никакого подтверждения.

– У меня свои источники. Если я ошибаюсь, то вы можете просто уйти отсюда, не так ли? Но вы, вероятно, задаетесь вопросом, какие еще доказательства у меня могут быть. Давайте скажем, что они у меня есть, и вы не узнаете какие, пока я не буду коронован и в безопасности. Это ваш единственный шанс избежать казни. Возьмите его.

Он устремился вперед, дракон. Дракон.

Жрецы обменялись непроницаемыми взглядами.

– Вы правы, – прошептала Камилла. Ее черные глаза нашли его. – Мы действительно убили Эразмуса.

Так близко, так близко к этой золотой линии славы.

Фляга выпала у него из рук вместе с кинжалом и со звоном упала на пол у его ног. Его тело было каменной глыбой, он не мог моргнуть. Когда он попытался заговорить, не раздалось даже хныканья.

О. Вот черт. Он совсем забыл о проклятой магии стазиса.

– Но если вы думаете, что мы когда-нибудь посадим бастарда на императорский трон, то вы столь же невежественны, сколь и уродливы, – закончила Камилла. Она усмехнулась. – Что же нам с ним делать?

– Хм. – Петро потер подбородок. Он коснулся двумя пальцами плеча жрицы, слегка толкая ее. – Это будет не первым случаем, когда участник теряет самообладание и сводит счеты с жизнью.

– В прошлый раз у нас был такой, верно? – Она усмехнулась. – Пентри?

– Нет, Орон. Она отравила себя. Вы помните, как нашли тело?

– Раздутое лицо? – Камилла закатила глаза и высунула язык из уголка рта. Петро издал высокий резкий смешок. Аякс подумал, что это все равно что наблюдать за воспоминаниями двух старых друзей. Его тошнило от этого духа товарищества.

– Что ж, моя дорогая. Он прыгнет с высоты, или они найдут его в постели с порезанными запястьями? – задумался Петро, потягивая себя за губу.

– Для того чтобы порезать его и уложить обратно в постель, требуется координация, а мы уже немолоды, Пет. – Камилла цыкнула. – Сбрось его с высоты. Я напишу записку и оставлю у него на подушке, хотя обязательно сделаю ошибки в словах. Он не производит впечатления книжного человека.

Глаза Аякса щипало от того, что они оставались открытыми. Двигайся. Ты должен двигаться! Помогите мне! Я идиот!

– О чем думал Дракон, посылая нам этого недоростка? – Петро прищелкнул языком и направился к Аяксу. – Я подниму его, если ты придержишь ноги.

Аяксу хотелось закричать, убежать и броситься в комнату Веспир, чтобы спрятаться под ее кроватью. Она была первой, о ком он подумал для защиты, даже быстрее, чем о Люциане или Гиперии.

Я никогда не смогу сказать ей, как мне жаль.

Когда Петро подошел ближе, из стойла слева от Аякса выскочила фигура. Пес бросился между жрецом и мальчиком, и на этот раз дракон не гапнул.

Он зарычал.

Петро и Камилла закричали, когда от драконьего крика задрожали стропила.

Пес расправил крылья, и его хвост хлестнул в знак агрессии, разбив деревянный табурет о стену. Дракон, должно быть, сотряс их концентрацию, потому что Аякс снова мог двигаться. Он смахнул слезы со щек, схватил кинжал и вскарабкался на спину дракону. Без седла он ощущал обжигающий жар тела Пса, урчание его огненно-кислотного желудка.

– Лети, мальчик, – прошептал он. Пес оторвался от земли. Два взмаха – и они вылетели из гнезда, изумленные лица жрецов уменьшались. Аякс взглянул на звезды над головой, попытавшись собраться с мыслями. Сначала он должен был убежать, а потом найти способ вернуться сюда, чтобы предупредить остальных о своей ошибке. Ошибке? Нет, о его проклятой идиотской идее…

– Нет!

Аякс ухватился за шею Пса, когда дракон напрягся и упал с высоты трех метров на землю. К счастью, они приземлились на взлетно-посадочную полосу и не разбились насмерть. Аякс спешился и потянул дракона за морду. Нет. Нет.

Пес замер; они заперли его в стазисе. Он еле слышно заскулил, видимо, они удерживали его слабее, чем Аякса. Но недостаточно слабо. Аякс коснулся лица дракона.