вечер, вернув меня в академию, Никкейл коротко попрощался и быстро пропал. Точно чувствовал, что я хочу поговорить и, судя по всему, банально сбежал от разговора. Тоже мне, смелый пират. Гроза морей.

На следующий день всё повторилось снова. Встреча на завтраке, учеба и вечерняя тренировка с Ником, которая прошла почти так же, как накануне. Он держал дистанцию, я тоже не стремилась её нарушать. Обиженно решила, что первый шаг ни за что делать не стану. Хочет закончить наши отношения вот так? Пожалуйста. Переживу как-нибудь. Если он понял, что я ему не нужна, то так тому и быть.

Среда и четверг тоже прошли по уже привычному расписанию. А вот пятница преподнесла мне сюрприз. И его уж точно никак нельзя назвать приятным.

Придя в этот день на занятия по теории боевых плетений, я уже привычно направилась за первую парту, где так и сидела с Риттером. Как вдруг увидела Дилли Вильямса.

Он впервые появился в академии с той самой ночи, когда похитил меня из общежития. Честно говоря, я и думать о нём забыла. Но встретив вот так, едва не споткнулась на ровном месте.

Он заметно изменился. Сильно похудел. Да и вообще, выглядел тихим и каким-то забитым. Даже стало его жалко. Неужели в пиратском борделе ему было настолько плохо? Хотя, он в любом случае сам виноват.

И тут Дилли поднял голову и поймал мой взгляд. В его глазах стояла такая жгучая злость, что меня пронзило настоящим ужасом. Судя по всему, все эти недели он держался только на своей ненависти. Возможно, строил планы мести. И виноватой во всех своих бедах считал именно меня.

На протяжении всей лекции я затылком чувствовала его взгляд. Старалась сосредоточиться на объяснениях преподавателя, но получалось плохо. Следующее занятия прошло также, и это изрядно нервировало. На физподготовку я шла, уже чувствуя, что там Вильямс не сдержится. Можно сказать, ждала этого момента, потому что и дальше терпеть его колючие взгляды не осталось сил.

Но вот чего никак не могла предугадать, так это того, что он заявится прямо в раздевалку. К счастью, к тому моменту я уже успела надеть спортивную форму, и как раз убирала свои вещи в шкафчик. Но звук скрипнувшей двери заставил мигом обернуться.

— Ну, привет, Мелисса, — сказал Дилли, плотно закрывая за собой дверь.

Он запечатал её плетением, а потом и вовсе накинул на комнату скрывающий звуки полог. Это заставило меня ещё больше напрячься.

— Пользоваться магией вне учебных полигонов запрещено, — напомнила я, готовая в любой момент закрыться от нападения щитом.

— Да, — согласился парень. — За это выгоняют. Но я и не собираюсь дальше тут учиться. Не вижу смысла находиться в академии, в которую принимают кого попало.

Он медленно направился ко мне, а в его руках появился маленький шарик. И вдруг он бросил эту штуку мне под ноги. Та разбилась, и всю комнату в одно мгновение заполнил бело-голубой дым. Я попятилась, попыталась закрыть лицо рукавом, но было поздно. Вдохнула… и поняла, что проваливаюсь в черноту.

Последним, что я запомнила оказался мой мысленный крик. И звала я Никкейла.

* * *

Очнулась я в смутно знакомой спальне. Солнце за окном медленно клонилось к закату, заливая комнату мягким золотым светом. На душе было спокойно и хорошо, а веки слипались сами собой. Пришлось их прикрыть, но заснуть больше не получилось.

И всё же, где я нахожусь? Точно знаю, что уже бывала здесь. Но вот не помню, при каких обстоятельствах.

Снова открыв глаза, попыталась осмотреться… и обнаружила рядом спящего Ника. Он лежал в одежде поверх одеяла, будто прилёг на секунду и случайно уснул. В этот момент он показался мне ужасно милым, таким красивым, таким родным, что сердце сдавило от непонятного чувства. Несколько прядей выбились из извечного хвостика и теперь закрывали его глаза. Моя рука сама потянулась убрать мешающие локоны. Но я даже дотронуться до него не успела, как была перехвачена.

Ник резко открыл глаза, но будто бы продолжал спать. Взгляд был странный, строгий, злой… Правда, продлилось это всего долю секунды. Едва Никкейл понял, что перед ним именно я, и всё изменилось. Черты смягчились, появилась тёплая улыбка. Он поднёс захваченную руку к своим губам и мягко поцеловал мои пальцы.

— Я хотела убрать волосы от твоего лица, — зачем-то начала оправдываться.

— Прости, если напугал, — ответил Ник. И зачем-то пояснил: — Жизнь с пиратами на одном корабле, где каждый может тебя прирезать, многому учит. В том числе очень чутко спать.

От такого пояснения мне стало не по себе.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, сев на постели.

— Не знаю, — тоже села. — Вроде хорошо. Только странно как-то.

— Ты позвала меня, была очень напугана, — задумчиво проговорил он. — А когда я перенёсся к тебе, оказалось, что вся комната в странном дыму, а ты без сознания. Там был какой-то тип, я не разглядел его лица. Увидев меня, он тут же сбежал. Я не стал за ним гнаться. Решил сначала перенести тебя в безопасное место. Принёс сюда. Уложил… и, кажется, уснул.

— Тот дым был чем-то вроде снотворного, — после рассказа Ника я очень чётко вспомнила все события. — Ко мне в раздевалку перед тренировкой зашёл однокурсник. Дилли Вильямс.

— Тот, кого я отправил в бордель? — удивлённо уточнил Ник. — Уже отпустили? Рановато как-то. Хотя новость о смерти Когтя уже облетела пиратские таверны и корабли. Бывшие товарищи по ремеслу не раз выпили за упокой его души. Видимо, кто-то решил, что мои распоряжения можно больше не выполнять.

— Как я поняла, Дилли вернулся именно для того, чтобы отомстить мне, — поведала Нику. — Он сказал, что не собирается продолжать учиться.

— А вот это уже плохо.

Никкейл встал с постели, сделал несколько шагов по комнате. А выглядел при этом не на шутку озадаченным.

— Он и до этого мне мстил, за то, что сначала я его победила в спарринге, а потом ты его носом в грязь воткнул, — вспомнила. — Так что всё закономерно.

— Нет, Мэл, — Ник повернулся ко мне и покачал головой. — Боюсь, всё куда сложнее. Велика вероятность, что этот Дилли связан с Тренсером. И тогда его сегодняшняя выходка с дымом выглядит как попытка похищения.

Меня передёрнуло.

— Да как они могут быть связаны?

— Помнишь вечер, когда тебя выкрали из общежития? — спросил он. — Помнишь мужика, которому тебя должны были отдать? Это как раз и был Югас Тренсер собственной