Всадник ничего не опасается, он спокоен и расслаблен, а зря. Из подворотни выкатывается еще один силуэт, он не размыт заклинанием, но тоже практически неразличим в темноте. Он огромен, сразу видно, что это не человек — у человека не бывает таких широких плеч и таких толстых рук, похожих на медвежьи лапы. Будь он на полголовы ниже, можно было бы сказать, что это орк, но его рост составляет никак не меньше шести с половиной футов. Он не может быть и Сарумановым урукхаем, их телосложение почти не отличается от человеческого.

Всадник вздрагивает от нечленораздельного ужаса, он тянется к ножнам на левом бедре, но слишком медленно. Что ты делаешь, идиот, неслышно шепчу я, твое решение должно быть мгновенным — или ты принимаешь бой, или отступаешь, разрывая дистанцию. Если ты хороший боец, оправдано первое решение, в противном случае — второе. Но в любом случае сейчас нет времени колебаться.

Орк-великан движется довольно быстро для существа такого размера. Он успевает приблизиться к лошадиной морде на расстояние вытянутой руки, когда всадник наконец принимает решение.

Всадник так и не смог выбрать одно из двух, он выбрал компромиссное решение, и оно оказалось наихудшим. Всадник решил прорываться.

Шпоры ударили в лошадиные бока, аура лошади взвихрилась пурпурными отблесками. Лошадь рванулась вперед, меняя аллюр на галоп (это в темноте-то!), и на долю мгновения все четыре ее ноги оторвались от земли. Орк точно поймал этот момент.

Гигантская лапища точным движением, выверенным до сотой доли секунды, взлетела вперед и вверх и вцепилась в уздечку. Сила инерции оторвала орка от земли, развернула и отбросила в сторону, но так и не смогла заставить его разжать пальцы. Гигантское тело взмыло в воздух, на секунду припало к лошадиному боку, а затем, описав широкую дугу, приземлилось рядом с передними ногами молодого жеребца роханской породы. Теперь, когда они совсем рядом, заклинание не мешает рассмотреть участников ночной схватки во всех подробностях.

Жеребец отчаянно заржал, испуганный неожиданным нападением, и встал на дыбы, пытаясь достать орка шипованными подковами. Орк отскочил в сторону, довольно проворно, если учесть его размеры.

В следующую секунду все кончилось. Всадник мягко скатился с лошадиного крупа и рухнул в грязь, как мешок с репой. Жеребец заржал еще раз, на этот раз тонко и неуверенно, и стал тревожно озираться по сторонам. Калитка на другой стороне дороги распахнулась с еле слышным скрипом, и на сцене появились два новых персонажа.

Это были люди невысокие и неширокие в плечах, только наметанный взгляд опытного воина может опознать в них обученных бойцов. Я наблюдаю обманчивую плавность их движений и понимаю, что без заклинаний мне не выстоять против них в рукопашном бою. Это не волки придорожных канав, как мне показалось вначале, такие бойцы не занимаются грабежом на большой дороге, они находят себе лучшее применение. Интересно, спецназ или волки плаща и кинжала? Впрочем, какая разница?

— Ты молодец, Хаммер! — сказал один из людей, одобрительно похлопывая орка по плечу.

Моргот меня порви, какой это орк? Это же Хаммер собственной персоной! Надо же было так ошибиться! Впрочем, это неудивительно, в моем мире ни один нормальный человек не станет наращивать мускулы до такой степени, чтобы утратить сходство с человеком.

— Брр… — высказался Хаммер. — Ух! Не могу сказать, что было очень страшно, но…

— У тебя руки трясутся, — сообщил второй незнакомец.

В это время первый незнакомец перевернул тело незадачливого всадника и стал его деловито обшаривать. Из головы лежащего торчал арбалетный болт, теперь, когда тело повернуто ко мне другим боком, его видно совершенно отчетливо. Вот, значит, какая у них была идея. Удивить жертву, подсунув ей человека, похожего на орка, сбить с толку, заставить остановиться и тем самым нейтрализовать защитное действие кольца-амулета. Остальное — дело техники.

Хаммер взглянул на собственные руки и нервно передернул плечами. Его начала колотить нервная дрожь. Так всегда бывает, когда заканчивается по-настоящему опасное дело, — вначале кажется, что все было просто, что ты зря волновался, а потом понимаешь, что тебе повезло, что все могло оказаться совсем по-другому, и мышцы начинают содрогаться в мелких конвульсиях. Это не страх, в этом нет ничего позорного, но Хаммер этого не знает и потому стесняется. Он пристально смотрит на собственные руки и пытается усилием воли остановить дрожь, но они начинают дрожать еще сильнее. Это вполне естественно, ведь он не владеет даже техникой медитации, не говоря уже об умении управлять собственным подсознанием.

— Артефакт на месте, — сообщил тот, кто обыскивал труп. — У него еще кольцо какое-то странное.

— Снимай, маги разберутся.

— Может, лучше…

— И не думай даже! Жизнь надоела?

— Да я так…

— Снимай и давай сюда.

— Не снимается.

— Отрезай палец, что ты как маленький!

А они не такие крутые профессионалы, какими хотят казаться, подумал я, вряд ли это имперский спецназ. Тогда кто?

— А ты чего стоишь? Ух ты, как тебя колбасит.

— Да я ничего… — пробормотал Хаммер.

— Я и говорю, ничего себе колбасит. Пошли, нечего тут торчать.

— А тело?

— Пусть валяется. Собаке собачья смерть!

И улица опустела.

Я шел по пустынной ночной улице и размышлял об особенностях планировки окраин Минатора. Если я все время буду идти прямо, а на каждом перекрестке поворачивать на минимальный угол, куда я в конце концов попаду? Пройду город насквозь или начну кружить по замкнутому маршруту? Ответить на этот вопрос совсем несложно, нужно порыться в таблицах ресурсов эмулятора Средиземья, найти карту Минатора и проследить собственный путь. Хотя… с чего я взял, что такая карта существует? Территория визуализируется только по мере необходимости, ведь, если постоянно хранить в памяти компьютера подробную карту большого города, она займет все ресурсы сервера. Помнится, Светлана говорила, что субъект обычно видит то, что хочет увидеть. Что ж, посмотрим, насколько она права, а заодно посмотрим, что я хочу увидеть прямо сейчас.

Я шел, и дорога расстилалась передо мной, прямая и ровная. Разве может существовать такая улица в большом городе, строившемся совершенно хаотично, без всякой планировки? Не может быть такой улицы, подумал я и тут же увидел перекресток шагах в пятидесяти перед собой. Неужели Светлана права?

Я посмотрел налево и увидел довольно большой и довольно чистый валун, непонятно каким образом попавший на обочину. Я как раз искал место, где бы присесть. Интересно… На всякий случай я осмотрел валун, притом не только обычным зрением, от которого мало проку в темноте, но и магическим. Это был совершенно обычный валун, в нем не было скрыто никаких волшебных сил, и даже загадочные надписи не покрывали его шершавые и ноздреватые бока. Как там обычно говорится в сказках, налево пойдешь, в библиотеку попадешь…