«– Космодром в катакомбах под разрушенным городом?» – с сомнением произнес командор. – «Ольга, можешь указать нам точное местонахождение Избранного?»

– Могу, – Оля закрыла глаза, прислушалась к отпечатку врага и направила его через браслетик соратникам. – Вот… Он там. Это какое-то подвальное помещение с толстыми бетонными стенами… Избранный возится с чем-то важным. Не могу понять… Какой-то прибор или станок…

«– Это фокусирующий генератор телепортатора!» – Браслетик связи принес неизвестный ранее мужской образ, и Оля поняла, что на связь вышел Контактер Скандинавского Круга. В излучениях его мозга ощущалось нечто общее с излучениями Аэлиты и самой Оли. Контактер Скандинавов был старше Оли на двенадцать лет и имел огромный опыт, но высокий уровень его усталости ощущался сразу. Контактеров не хватает, и после гибели Аэлиты он был нарасхват. Появлению Оли он был рад не меньше Олиных соратников.

«– Избранный исполняет функции оператора генератора», – продолжил Контактер Скандинавов. – «Он готовит оборудование к подрыву, чтобы мы не нашли. Но ему страшно остаться здесь и выбираться отсюда обычными способами, поэтому он нервничает и затягивает уничтожение. Надеется, что мы ничего не найдем и уйдем. И взрывать генератор не придется».

«– Предлагаю сымитировать отступление», – изрек Валентин. – «Восточный Круг укроется в катакомбах, а Южный Круг демонстративно покинет город. Так, чтобы беспилотники Избранных не пропустили этот процесс. Как только Избранный успокоится, Восточный Круг дождется пыльной бури и нагрянет к нему в гости».

«– Это полчаса ожидания», – ответил Агнь. – «Не слишком ли долго?»

«– Долго», – согласился Валентин. – «Но зато надежно. Во время пыльной бури по поверхности никто не передвигается, если пойдете поверху, то ваше появление станет полной неожиданностью».

«– Что ж, попробуем», – согласился Агнь. – «Ольга, Лис, спрячьтесь. Малыш, отправляйся к ним. Как только начнется буря, ищите самый короткий путь к Избранному. Остальным рассредоточиться, замаскироваться и ждать команды».

– Погоди-ка, – Лис легко соскользнул с восьмиметровой стены и подставил Оле руки: – Прыгай!

Она прыгнула, и боец поймал ее уверенным движением. Лис поставил Олю на ноги:

– Тебе пока рано сигать с такой высоты самостоятельно, коленные суставы и голеностоп еще недостаточно прочны. Но через год уже сможешь. Старайся не пропускать ежедневную полосу. – Он огляделся в поисках укрытия и уверенно заявил: – Туда!

В дебрях нагромождений развалин рухнувшего дома обнаружился узкий донельзя пыльный лаз, криво уходящий куда-то в глубь руин. Лис направился к нему, и Оля поспешила следом, косясь на полы своей брони. Загадочный белоснежный материал платья струился по грязным обломкам, словно вода, не пачкаясь, не цепляясь и не путаясь под ногами. Накидка, под порывами ветра задевающая за острые углы и торчащие обломки арматуры, соскальзывала с них как по маслу и тотчас возвращалась в исходное положение. Внутри развалин лаз быстро сужался, уходя в сторону, и спустя три метра сходил на нет, заканчиваясь тупиком из битых бетонных кирпичей.

– Судя по тому, что здесь не загажено, местные боевики сюда не лазят, – Лис окинул взглядом утопающую в сумраке пыльную нору и указал Оле на кусок разбитого потолочного перекрытия: – Садись сюда. Полчаса ждать придется.

– Эта куча обломков постоянно оседает, – скрючившаяся в три погибели Оля протиснулась между двумя измятыми штырями арматуры и уселась на указанное место, стараясь умоститься в узком пространстве. Процесс Пробуждения завершился сутки назад, теперь ее рост составляет сто семьдесят шесть и пять десятых сантиметра, и освоиться со своим новым ростом она еще не успела. – Вот они сюда и не суются. Никто не хочет быть раздавленным обрушением.

– Вот вы где! – снаружи в узкий лаз проскользнул Малыш, облаченный в такое же снаряжение, как у Лиса, только еще более желтой расцветки. – Вы в курсе, что эта куча хлама обвалится с минуты на минуту?

– Было приказано спрятаться понадежнее, – Лис уселся рядом с Олей. – Чем обвал не надежен?

– А, ну ладно тогда, – согласился Малыш, подсаживаясь к Оле с другой стороны. – Удержим. Так даже лучше, меньше песка нанесет. – Он забрался на обломок бетонной плиты и привычно завязался в позу лотоса, отчего стал напоминать Оле нахохлившегося цыпленка. – Сколько нам тут сидеть?

– Двадцать семь минут, – Оля невольно улыбнулась. – Двадцать шесть до прихода пыльной бури и еще минуту нужно подождать, пока она захватит городок целиком.

– Тогда я спать! – Малыш закрыл глаза. – А то всю ночь за сражением Лени с Зигфридом следил.

– Кто победил? – уточнила Оля.

– Пока никто, игру приостановили из-за операции, – ответил Малыш и погрузился в сон.

– Ольга! – Лис перешел на шепот, чтобы не разбудить соратника. – Ты же Контактер! Давай посмотрим, кто из них выиграет! Все равно полчаса делать нечего…

Где-то над головой, в толще руин, раздался глухой скрежет, и не выдержавшее возрастающего давления ветра нагромождение обломков осело, осыпаясь во внутренние пустоты. Вокруг Оли хлынул дождь из осыпающихся бетонных осколков и строительной пыли, обтекающих защитный кокон, и она почувствовала, что Лис с Малышом удерживают над ней совместное силовое поле. Повредить Оле такой обвал не сможет, но самостоятельно ей из-под завала не выбраться. Для бойцов же подобная мелочь вообще не препятствие.

– Теперь точно делать нечего, – повторил Лис. – В нашей операции наступила вынужденная пауза. Ты видишь, кто из них выиграет?

– Я информацию о настоящем толком не могу получить, а ты про будущее спрашиваешь, – Оля попыталась спасти саму себя. – Для этого придется долго настраиваться, но я попытаюсь. Только ты не сбивай мне концентрацию, она у меня очень плохо получается!

Оля сделала серьезную рожу, мол, концентрируюсь изо всех сил, закрыла глаза и замерла, надеясь на то, что хитрость удалась. Лис, конечно же, все понял, но настаивать не стал. Любопытство любопытством, но во время боевой операции он не ошибался в расстановке приоритетов.

– Эххх… – Лис тяжело вздохнул. – Ну почему люди такие скучные?.. Никто не хочет ответить всего-то на пару вопросов. Можно подумать, никому ничего не интересно… Вот если бы я был Контактером! Эх… не повезло…

Он обреченно закрыл глаза и принялся за медитацию. Оля ощущала, как опечаленный Лис подавляет очередной всплеск любопытства, и вдруг увидела его совсем в другой обстановке. Лису семь, он сидит на чистом, но ужасно старом и жутко затертом продавленном диване с сильно потрепанной детской книжицей в руках. Это сказка о Незнайке, и одетый в сотню заштопанных одежек малыш старательно произносит слоги, складывая их в слова. Пара затертых книжиц – это его окно в загадочный и безумно интересный мир кораблей, самолетов и космонавтов, мир, в котором множество людей, удивительных вещей и увлекательных событий…

Вокруг просто ужасающая бедность и обветшалость, потрескавшиеся потолки, грибок по углам на стенах, замороженные окна с растрескавшимися облупившимися деревянными рамами, законопаченные ватой щели, посреди комнаты самодельный обогреватель, собранный из тепловозных тэнов. Глухой таежный полустанок на БАМе, затерянный вдали от крупных населенных пунктов и никому не нужный. Несколько строений вдоль железнодорожных путей и пара покосившихся жилых бараков – вот и вся инфраструктура. Маленький Лис живет с матерью в убогой квартирке. Когда ему было три, отец-путеец попал в тяжелую аварию во время ремонта размытого паводком моста. Сорвавшимся в момент разгрузки грузом шпал ему перебило ноги, и он навсегда остался неходячим инвалидом. Найти работу безногому оказалось невозможно, и ранее никогда не выпивавший отец запил. Сидеть на шее у жены оказалось больнее, чем потерять ноги, и спустя два года непрерывного пьянства он вдруг вылил остатки дешевого самогона в помойное ведро и долго просил у жены прощения. Этой же ночью, дождавшись, когда уставшая на двух работах супруга уснула, он выполз из барака и уполз в тайгу. Наутро его пробовали искать, но так и не нашли. С тех пор мать Лиса, как могла, пыталась выживать сама и растить сына. Ни денег, ни перспектив, родня в деревне сама без работы, живет лишь тем, что выращивает в огородах коноплю да гонит самогон. Беспросветное уныние умирающей таежной глубинки. Сотни таких деревень незаметно стираются с карты страны, и сидящим в высоких и сытных правительственных кабинетах Избранным на это глубоко наплевать. Это не приносит прибыль, гораздо выгоднее пестовать мегаполисы. К тому же в деревенской глубинке может сохраниться Древняя Кровь, а это опасно. Зато в городах процесс смешения идет полным ходом, так что выбор очевиден.