– Не знаю, – ответил я с безразличием. – Я тоже из племени вольных людей. Подчиняемся только вожаку. Но, говорят, под властью короля легче?.. Хоть и налоги, но культура, образование… У вас есть грамотные?

Он поморщился:

– А зачем? Для успешной охоты это не поможет. Как и нашим огородам. У нас все свое!..

– Коров тоже через Огненный?

Он гордо улыбнулся:

– Из всего стада удалось только одну, зато брюхатую!.. От нее и все наши стада. Теперь в общине две сотни сел, десяток городов с мастеровыми, а этот вообще уже, можно сказать, столица. Так что все прекрасно! И никто нам не нужен.

– Вы хорошо удовлетворяете свои нужды, – сказал я. – Когда границы на запоре, о чужаках можно не беспокоиться.

Он кивнул с прежней улыбкой на лице. Я, понятно, чужак, но одиночные чужаки не угроза, со мной справиться легко, не помогут ни быстрый конь, ни сильный пес, бежать некуда.

В комнату заглянул молодой парень, Даунбелт сделал рукой небрежный жест, дверь распахнули шире, слуги начали заносить на широких подносах жаркое.

Я потянул носом, пахнет здорово, дождался, когда передо мной поставили тарелку размером с поднос, а на нее переложили небольшого зажаренного гуся.

– У нас богатый край, – сообщил Даунбелт с гордостью. – Можно жить только охотой, но в каждом дворе полно коров, коз, кур и даже гусей. А поля вообще такие, каких на прошлых землях не было…

Я оторвал гусиную лапу, вгрызся, он наблюдал за мной со снисходительной усмешкой, я сказал с чувством:

– Очень вкусно! У вас просто изумительный повар!

Он сдержанно улыбнулся:

– Вообще-то это создал я. Не пугайтесь, это не иллюзия, все блюда настоящие.

Я охнул:

– Правда?.. Как здорово!.. Так вы маг?.. Тогда, позвольте, немного на десерт… сладкого…

Он кивнул, еще не врубившись, что я предлагаю, но моментально напрягся, когда на столешнице начали появляться блюда с изысканными пирожными, кремами, восточными сладостями, а в завершение я создал то, что у меня получается как бы лучшего всего, хотя вообще-то все получается идеально: мороженое двух десятков видов, начиная от простого сливочного с ягодами, орешками и заканчивая умопомрачительными башнями, где тонкий слой шоколада имитирует стены замков, а изысканная начинка прячется изнутри.

Я сказал, как бы чуточку извиняясь:

– Это так, на скорую руку, но, думаю, вам понравится…

Он медленно кивнул, не сводя с меня испытующего взгляда.

– Уверен, что и на вкус так же… как и с виду…

Глава 11

Пробовал он тоже неспешно, раздумчиво, стараясь сразу понять, что это и как создано, однако по лицу вижу, что за всю его жизнь даже не видел ничего подобного.

– Неповторимый вкус, – проговорил он, – ранее не попадалось… и это вот… что с ягодами… Но как это, интересно… Где-то я пропустил такое заклинание…

– Ввиду его незначительности, – подсказал я. – Для мага, двигающего горами, не совсем как бы прилично заниматься сервировкой стола.

– Да, – согласился он хорошо контролируемым голосом, но я все равно видел, насколько он потрясен. – Но со временем начинаешь больше ценить мелкие удобства… Странно, что я такое упустил…

– И вот это попробуйте, – сказал я и подсунул изысканные сладости. – Восточные, как у нас говорят.

Он приподнял одну бровь:

– Восточные?

– Да, – ответил я, – что-то есть полезное и на Востоке.

Он откинулся на спинку кресла и взглянул на меня в упор.

– Вы были на Востоке?

Я ощутил неладное, помотал головой.

– Что вы, мне всегда некогда! Занят, жизнь такая. Всегда что-то да подкинет. А друзья бывали, привозят всякое… Кстати, вот тоже с Востока…

Я сотворил две ажурные чашки с горячим кофе, одну придвинул ему, а вторую взял сам и сразу же с удовольствием отхлебнул.

Он взял чашку так осторожно, словно гремучую змею, сделал, глядя, как я пью, осторожный глоток, долго прислушивался к ощущениям. Я осушил до дна и, не утерпев, создал еще одну, а он наконец начал пить большими глотками.

– Хорошо, – сказал я с удовлетворением. – Есть в жизни и приятные моменты.

Он не сводил с меня упорного сверлящего взгляда, а я в самом деле чувствовал неудобство, только сейчас припомнив, что в разговорах нередко присутствовали Север и Юг, но никто почему-то не упоминал о Востоке или Западе, словно само упоминание навлечет беду.

– Кто вы, сэр Ричард? – спросил он. – Вы знаете о вещах, неизвестных мне, но я не чувствую в вас магической мощи…

Я отмахнулся:

– Да ее во мне и нет. Всякая дурь есть, а мощи нет.

Он покачал головой:

– Создавать такое, что умеете вы, под силам только магу большой силы.

Я сказал небрежно:

– Это не магия. Это… жаль, в нашем языке нет таких иных слов. В общем, другое. Тоже остаток древних технологий, только иной школы. Даже иной ветви. А то и направления.

Он слушал внимательно, наконец покачал головой:

– Вам сколько лет?

– Ой, – сказал я, застеснявшись, – мне даже неловко за свой щенячий возраст, я же чувствую, вы жили в несколько раз дольше.

Он кивнул, сказал с горделивой небрежностью:

– Вы правы, я занимаюсь магией уже несколько сот лет. Семь или восемь, считать перестал. Я не Великий Маг, но когда-то достигну их уровня.

– Здорово, – сказал я. – А здесь, в изоляции, возможности есть?

Он посмотрел сузившимися глазами.

– Очень точный вопрос. Чувствуется, что вы не простой бродяга, искатель приключений. Да, я совсем юным еще перебрался в это место с самыми первыми переселенцами, мне повезло наткнуться на залежи камней, накопивших магическую мощь, с их помощью я сумел продлить жизнь. Но, увы, на башню не хватило, а через страшные руины и заполненные лавой провалы перебраться отсюда возможности нет. Зато сумел продлить жизнь, а постепенно, набираясь опыта, я без всякой магии стал единовластным властелином этого народа…

– Здорово, – повторил я с фальшивым восторгом, – и как им быть? Трудно или весело?

Он поморщился:

– Первые две сотни лет я еще занимался… изысканиями. Потом увидел, что ничего нового нет. И не будет.

– А вообще, – спросил я осторожно, – для совершенствования своей мощи не было желания выйти из изоляции?

– Было, – ответил он. – Возможно, я бы смог, если бы приложил все усилия. Но накопленную магию расходовать было жалко, камней мало, собирают ее по капле в год… Потом подумал: а зачем? Я здесь единовластный король, превосхожу подданных во всем, что касается опыта, умения, знаний. Я могу дать им и себе счастливую жизнь… что и делаю.