– Представляю, – согласился я. – Даже со слабой магией, думаю, за сотни лет можно сровнять рельеф, заново пробить дороги и наладить жизнь везде, по всей земле, а затем и в оставленном королевстве.

– Вы человек грамотный, – сказал он, – и, как вижу, понимающий. Такие мне нужны. Багеры, как рассказывали летописи, появились в небе через два года после катастрофы. Все причальные пирамиды, как понимаете, были уничтожены катастрофой. Наш король отыскал от них разбросанные плиты, однако новые по зрелому размышлению велел не строить.

– Можно полюбопытствовать…

Он хмуро усмехнулся:

– А зачем?

– Но все-таки..

– Даже объединенная власть, – сказал он, – не может защитить от Багровой Звезды Зла. Если уж Великие Маги бессильны… так что зачем нашему королю вождь над вождями, так называемый император?.. Да, нашему племени с багеров сбрасывали послания, объясняли, учили грамоте, просили построить причальные пирамиды, показывали, как строить…

– Но ваш король… воздержался?

Он кивнул:

– Платить императору налоги непонятно зачем? Допускать надсмотрщиков командовать и распоряжаться от его имени? Думаю, в своем королевстве каждый король лучше знает, что нужно жителям.

– В вашем королевстве, – уточнил я. – Вы… постоянный король? Никаких наследников?

Он посмотрел с интересом.

– Вы задаете точные вопросы. Чувствуется, не простой полевой командир отряда дозорных, верно? Сперва я, конечно, думал о наследниках… Вообще-то здесь две трети населения мои наследники. Потом решил, а зачем?.. Их надо всему учить, а я уже все знаю. Пусть не все, но больше, чем они узнают даже к старости.

– Да, – согласился я. – Это лучше, чем короткоживущий человек с его дурными амбициями… А как ваши амбиции?

Он всматривался в меня уже настороженно.

– Кто вы?.. Знаете о человеке много. Да, я тоже пожил и… побезумствовал. И повоевал, натравливая одни части моих обширных земель на другие, ради забавы сажал людей на колья… Сперва только виновных, а потом просто так.

– А просто так зачем? – спросил я.

Он в некотором раздражении двинул плечами.

– Да хотел понять, испытаю ли какие-то муки совести.

– И как?

Он отмахнулся:

– Ничего. Даже когда посадил на колья сразу полсотни человек. Вообще все перепробовал, понимаете?.. Нет, не понимаете.

– Вообще-то немного есть, – ответил я осторожненько. – В смысле, понимаю. Возможностей оторваться и погрузиться у человека много, но не бесконечно. В конце концов вернулись к базовому? Что заложено природой?

Он сказал вяло:

– Именно. Я убедил себя, что жить нужно просто. Нового ничего нет, нужно просто жить.

– Простите, – сказал я, – а почему сейчас… не пытаетесь спастись?

Он пожал плечами:

– Как?.. С багеров сбрасывали сообщения, что с прилетом Багровой Звезды вся земля взламывается, как лед весной. Горы и моря меняются местами, мир гибнет… Если бы узнал раньше, может быть, успел бы вырыть глубокие убежища, народа у меня много…

– Узнали поздно?

– За двое суток, – сказал он хмуро, – как Багровая Звезда опустилась на землю. Осталось только наслаждаться последними часами жизни. Вы же сами видели, как появляется в небе совсем близко… Ее нельзя не увидеть!..

– Да, – согласился я. – Все ведут себя по-разному. Но что потом? Почему не стараться сделать мир открытым? Ладно, весь мир пусть нельзя, но хотя бы к соседу протоптать дорожку?.. Там, где прошел я, можно пустить рабочих, пусть расширяют, копают, сносят, насыпают, выравнивают…

Он прервал:

– Не важно, что хочет ваш король. Важно то, что изволю хотеть я. Здесь все лишь по моей воле.

– Вы не хотите? – спросил я.

Он милостиво кивнул:

– Вам найдем работу. Я не хочу, чтобы о моем королевстве кто-то что-то знал. Случится предсказанная катастрофа или нет.

Я сказал с сочувствием:

– Изоляционизм обречен. К тому же я знаю о ваших землях. А как прошел сюда, так смогу и вернуться.

Он сказал недобрым тоном:

– Вы останетесь.

– Даже, – спросил я, – помимо моей воли?

– Здесь только моя воля, – отрезал он. – Я с вами разговариваю как с равным потому, что вы человек новый, здешних порядков не знаете. А так вообще-то любое мое слово – закон!.. Если скажу, вам придется смириться даже с цепями!

Он повернулся к двери, на меня пахнуло внезапной угрозой, я вскрикнул быстро:

– Не надо…

Он открыл рот для приказа, вижу по его лицу, но резко и неожиданно по ушам ударил грохот. Мощно пахнуло ветром, в глаза болезненно ярко блеснул яркий солнечный свет, а тело вздрогнуло от холода и пронизывающего ветра.

Я со страхом увидел вместо левой стены огромную дыру. Впечатление такое, что некто пытался выломать всю комнату, но сумел выдрать только половину: пол обрывается оскаленными плитами и обломанными досками.

Стол от меня медленно поехал к провалу, сбивая складками ковер, люстра раскачивается как безумная, почти не замедляет размах.

Вместо соседнего роскошного зала распахнулись вершины бесконечной горной цепи, абсолютно безжизненной, а пол под нами покачивается на вершине одной из покрытых льдом гор.

Я повертелся на месте, осматриваясь, Даунбелт захрипел, хватаясь за горло.

– Где… где… мы…

Я огрызнулся:

– Разве не вы сюда нас?

Он застыл на месте, страшась шевельнуться.

Глава 12

Левый бицепс чуть теплее правого, я охнул, ощутив наконец, что там слегка разогрелся один из браслетов. Неужели мои слова заставили унести так неуклюже от опасности?

Пол качнулся вместе со остатками стен, Даунбелт вскрикнул:

– Не шевелись!

– Вы же маг, – напомнил я. – Ничего не случится, верно?

Он спросил быстро:

– Как ты это сделал?.. Без заклинаний?

Я поднялся и, осторожно ступая, приблизился к нависающему над пустотой краю со сползающим ковром. Да, наверняка какой-то из браслетов все же уловил мой панический зов, но команды не было, только острое желание убраться отсюда, вот и помог… как понял.

– Думаю, – сказал я, – сумеете вернуть нас обратно? Или только себя?

Он сказал сдавленно:

– Я властелин в своих землях вблизи камней в моем доме. Что это за горы…

– Может быть, – предположил я, – северный материк?.. Хотя это не важно.

Он взглянул исподлобья. Я видел, как ему трудно сказать такое, но все же он выдавил: