Обезьянские дети встретили повозку криками и визгами. Запрыгали по веревкам и лианам, висевшим над улицей. В клетку полетели шкурки фруктов, комья грязи и иная дрянь. Один особо резвый спрыгнул сверху на крышу, просунул тонкую ручонку сквозь прутья, потянулся к кузнецу. Кто-то схватил его за шкирку, отшвырнул визжащего обратно в заросли, что вызвало взрыв не то радостных, не то яростных воплей у обитателей местных трущоб.

Дальше въехали они в кварталы, заселенные обезьянцами более человекоподобными. У этих было хозяйство. Правда, заниматься им они предпочитали не под крышами ветхих жилищ, а на улицах или крышах. Обезьянские бабы с отвислыми коричневыми грудями толкли что-то в глиняных ступках. Стирали, мыли, перетирали зубами мясистые стебли. Мужики-обезьянцы чинно сидели на корточках, вроде как ведя неторопливые беседы. Хотя видно было, что они скорее подражают людям, усидеть на месте им было трудно. Обезьянские детишки, не мучась человекоподражанием, с визгами носились вокруг взрослых.

Арба остановилась. Пол перестал трястись и раскачиваться на многочисленных выбоинах. Афанасий услышал, как совещаются его возницы, но о чем, понять не мог, и с кем, тоже не разглядел. Наконец они получили чье-то согласие. Арбу опять тряхнуло. На этот раз путешествие длилось совсем недолго. Два разворота, один сопровождаемый кряхтением стражников подъем, и его клетка оказалась в окружении таких же, как у нее, решеток.

Откуда-то снизу доносились крики и вопли.

Афанасий привстал на четвереньки и огляделся. По правую руку стояла клетка, в коей свернулся кольцами огромный гад. Толщиной он был с бочонок. Чешуйки заметно шевелились при каждом движении его мускулистого тела. Маленькая голова металась в ограниченном пространстве, ощупывая черным языком связывающие прутья лианы. От каждого его движения клетка ходила ходуном. Наверное, он мог бы развалить ее одним движением могучего хвоста, да ума на это явно не хватало.

В клетке слева, для крепости обмотанной веревками, сидел грустный медведь с белым треугольником на груди. Он был грязен и, похоже, ранен. Огромной когтистой лапой он почесывал брюхо, разбирая комки свалявшейся шерсти. Косолапый глянул на Афанасия маленькими глазками, в которых застыло выражение почти человеческой тоски, и утробно вздохнул.

А прямо напротив стояла клетка, в которой, прижавшись друг к друг плечами, сидели два невысоких человечка с прямыми иссиня-черными волосами и плоскими лицами. Ровно как те, что чуть не уходили их с Мехметом в горах возле Джуннара. Афанасий хотел было позлорадствовать, да вспомнил, что и сам в таком же бедственном положении, и осекся.

За клеткой кривоногих виднелось свободное пространство. Афанасий вгляделся сквозь тройной ряд прутьев.

Их колесное узилище располагалось на краю большой каменной чаши. Вырубленные прямо в камне скамьи сбегали вниз, к большой арене. Кое-где сохранились посеревшие постаменты с оставшимися ступнями прежних статуй. На некоторые были водружены гротескные изображения обезьяньего бога, резко отличающиеся ярким цветом от потемневшего от времени камня.

Большинство мест в древнем амфитеатре было занято обезьяночеловеками. Только мужчины. В первых рядах сидели более человекоподобные, сложив на коленях могучие руки, и чинно переговаривались друг с другом. Выше сидели менее похожие на людей. Они то и дело вскакивали, размахивали руками, чем-то кидались друг в друга и пытались докричаться до соседей через головы сидевших поблизости. В задних рядах царил закон джунглей. Мелкие волосатые существа пронзительно вопили, бегали кругами, дрались друг с другом, скаля желтые зубы. Наиболее ретивых стражники успокаивали длинными палками с крюками на концах, на манер багров. Впрочем, хватало этого ненадолго.

За последними рядами густо росли деревья, ветви которых облепили обезьяньи дети и вполне человечьи детеныши, явно стремящиеся подражать своим хвостатым собратьям. На месте им не сиделось, они то и дело перебирались с ветки на ветку, со ствола на ствол, часто используя для этого свисающие отовсюду лианы.

Вдруг весь амфитеатр всколыхнулся, привстал в едином порыве, огласился приветственными криками. Многочисленные стражи взяли на караул. Зазвучала какая-то ужасающе скрежещущая музыка, и на арену из невидимых Афанасию ворот вышел… сомнений не было — сам Хануман.

Огромный обезьянец ростом в полторы сажени. Нагой — лишь узкая повязка на чреслах. Невероятно мускулистый. При каждом движении мускулы перекатывались под покрытой жесткой шерстью кожей. На его лице, обрамленном роскошными бакенбардами, блуждала полуусмешка, морщинившая широкий нос. Солнце просвечивало сквозь огромные хрящеватые уши, отстоящие от головы под прямым углом. На голове волосы образовывали смешной хохолок, но Афанасий не дал бы и ломаной полушки за жизнь того, кто решил бы посмеяться над ним. Хвоста у обезьянца не было.

Приветственно подняв огромные руки, он вышел на середину арены и замер, купаясь в лучах славы и обожания своих подданных. Затем резко опустил руки, и амфитеатр смолк. Затихли даже бузотеры в задних рядах.

Хануман легко прошелся по арене, поигрывая мускулами. Снова поднял руки, развернул ладони к себе и стал то ли манить к себе кого, то ли подбадривать: давайте, мол, давайте. В такт его движениям обезьянцы стали хлопать в ладоши, задавая простенький ритм. Вступили несколько дудок, не выводя мелодии, а просто обеспечивая дополнительный шум. Обезьяний бог, покачивая головой в такт хлопкам, снова прошелся по арене. Вышел на середину. Подпрыгнул. Перевернулся в воздухе. Волчком крутнулся по песку и замер на одной руке, задрав к небу короткие столбоподобные ноги. Каждое его коленце публика встречала оглушительным ревом.

Наконец, натешившив вдоволь удаль молодецкую, он подал кому-то знак. На арене появился молодой хорасанец. Волосы и борода у него были всклокочены, лицо в крови, рубаха порвана так, что целой материи оставалось меньше, чем прорех, через которые были видны синяки и ссадины.

Он нервно растирал посиневшие от недавно снятых пут запястья, исподлобья поглядывая на огромного обезьянца, рядом с которым он казался подростком, хотя был далеко не самого мелкого разбора.

Один из стражников опасливо приблизился, сунул молодому человеку в руку короткое копье с широким наконечником и, оглядываясь через плечо, скрылся из вида. Хорасанец взял копье, взвесил его в руке, выставил перед собой наконечник и сделал пару коротких выпадов. Было видно, что сноровки в обращении с этим оружием ему не занимать. Хануман же, казалось, не обращал на него никакого внимания. Замерев на одной ноге, он с увлечением рассматривал подошву другой, выгнув ее под немыслимым для человека углом.

Молодой человек недоуменно огляделся, толпа же ревела, то ли предупреждая своего царя, бога и воинского начальника, что совсем рядом человек с оружием, то ли понукая пленника, чтобы он нападал.

Хорасанец и впрямь собрался напасть, он начал, заходя со спины, приближаться к поглощенному своей ногой обезьянцу. Подошел, покачал в руке копье, как бы раздумывая, метнуть его или всадить зверю в спину с ближней дистанции. Выбрал второе и бросился вперед. Когда наконечник был уже в полуаршине от волосатой спины, обезьяний бог…