Командование Люфтваффе ожидало этот налет и заранее сосредоточило свои силы: девятнадцать групп FW190A и Bf109G, а также три группы Bf110 и четыре группы ночных истребителей. Пилоты JG11 встретили американцев на рубеже Бремен – Клоппенбург – Эммен сразу после того, как те пересекли голландско-германскую границу. Атаковав в районе Бремена группу В24, Граф повредил и заставил выйти из боевого порядка один бомбардировщик, и затем ему была засчитана воздушная победа.

В этом месте следует дать некоторые пояснения. В Люфтваффе в отличие от британской, американской и советской авиации всегда действовал железный принцип «одна победа – один летчик», в соответствии с которым один сбитый самолет никогда не засчитывался сразу нескольким пилотам. В Люфтваффе просто не было такого понятия, как «групповые победы», которые украшают счета отдельных асов союзной авиации. Если в атаках на вражеский самолет участвовало несколько немецких истребителей и затем не было возможности точно установить, кто именно сбил его, то такая победа записывалась на общий счет эскадрильи или группы без указания конкретного пилота. В таких случаях в подтверждающих победу документах вместо фамилии летчика указывалось нацистское приветствие «Да здравствует победа!» («Sig Heil!»).

В 1942 г. над Западной Европой впервые появились американские стратегические четырехмоторные В17 и В24. Они летали в плотных боевых порядках, что позволяло их бортстрелкам вести мощный и плотный заградительный огонь. Это делало атаку бомбардировщиков крайне сложным и опасным делом. Однако, если истребителям Люфтваффе удавалось расколоть боевой порядок против ника, они могли затем сбивать «Летающие Крепости» и «Либерей торы» уже поодиночке, что было значительно проще.

Поэтому с 1943 г. пилотам Люфтваффе, сумевшим своей атакой отделить от основной группы бомбардировщик, стали засчитывать победу. В отличие от обычных побед их называли Herauss schuh (HSS), что можно условно перевести как «отстрел». Они были единственным исключением из принципа «одна победа – один летчик», поскольку самолет, вышедший из боевого порядка, в большинстве случаев затем сбивался другим пилотом.

Следует также особо подчеркнуть, что в Люфтваффе не существовало никакого такого зачета числа побед по количеству моторов сбитого самолета, по типу «четырехмоторный бомбардировщик – четыре победы». Тем не менее до сих пор отдельные «знатоки» нет нет и ссылаются на подобное. Прямо как у одного известного сатирика: «Кое-кто на Западе полагает, что это колибри, но наши ученые сумели опознать в них диких уток». При этом они не приводят никаких конкретных фактов в пользу этих самых «уток», потому что их попросту нет, да и быть не может.

Однако вернемся к событиям 6 марта 1944 г. Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла 53 В17, 16 В24, пять Р51, пять Р47 и Р38. Различные повреждения получили 293 «Летающих Крепости», 54 «Либерейтора» и девять истребителей, и затем пять В17, один В24 и три истребителя были списаны. Погибли и про пали без вести 703 члена экипажей бомбардировщиков, а 31 чело век получил ранения. Потери Люфтваффе составили 87 истребителей, погибли 36 пилотов и еще 27 получили ранения.

Днем 8 марта американские бомбардировщики совершили налет на промышленные объекты в городке Эркнер, в 25 км юго-восточнее Берлина. Тогда Граф в бою в районе Целле – Ратенов сбил Р51, достигнув планки в 210 побед.

Днем 29 марта в общей сложности 284 бомбардировщика из 8й воздушной армии США атаковали различные цели в Центральной и Северной Германии. Бомбежке подверглись промышленные объекты в Брауншвайге, в городке Унтерлюс, в 83 км южнее Гамбурга, и в городке Штедорф, в 36 км юго-восточнее Бремена.

В бою с американскими истребителями, развернувшемся севернее Ганновера, Граф сначала сбил один «Мустанг», а вскоре протаранил второй «Мустанг». Он получил тяжелое ранение, но все же смог выпрыгнуть на парашюте из своего падающего Bf109G6 W.Nr.26020. Как затем оказалось, это были его последние победы в ходе Второй мировой войны.

После выписки из госпиталя Графу предоставили отпуск для полного восстановления. 24 июня он женился на немецкой кино актрисе Йоле Йост.

Затем 1 октября его уже в звании оберста назначили командиром JG52. Граф вернулся в свою прежнюю эскадру, по-прежнему действовавшую на Восточном фронте. Однако он сам уже больше в воз душных боях не участвовал.

8 мая 1945 г., когда по радио объявили о капитуляции Третьего рейха, штаб эскадры, а также остатки I. и III./JG52 находились на аэродроме Дойчброд (ныне Гавличкув-Брод), в Чехии. Советские войска были уже поблизости, и Граф получил от генерала авиации Ханса Зейдеманна, возглавлявшего Luftwaffenkommando VIII, радиограмму, в которой ему и командиру I./JG52 майору Эриху Хартманну предписывалось срочно вылететь в Дортмунд, чтобы сдаться там англичанам. Остальной же персонал эскадры должен был остаться в Дойчброде и попасть в плен к советским войскам.

Оба кавалера Бриллиантов, быстро посовещавшись, решили не выполнять позорный приказ и не бросать своих подчиненных, а также многочисленных беженцев, примкнувших к JG52. Граф принял решение пробиваться навстречу американским частям, двигавшимся с юго-запада. Он приказал сжечь все оставшиеся самолеты, уничтожить все остававшиеся боеприпасы и топливо, взорвать все наземное оборудование.

Поздним вечером 8 мая автоколонна во главе с Графом, преодолев свыше 120 км, вышла к городу Писек. Там она встретилась с американскими танками, которые встали, заметив немцев. Граф и Хартманн подошли к головному танку. И, обращаясь к офицеру, сидевшему на башне, Граф сказал: «Я оберст Граф – командир истреби тельной эскадры JG52. Это майор Хартманн, командир 1-й группы моей эскадры. Люди, сопровождающие нас, личный состав эскадры и немецкие гражданские беженцы. Мы сдаемся американской армии».

Всего в ходе войны Граф совершил 832 боевых вылета.

Казалось бы, 8 мая 1945 г. он добился своей цели и спас своих подчиненных от советского плена. Однако уже 16 мая весь персонал JG52 и присоседившиеся гражданские беженцы были переданы советским властям. А как это происходило и что за этим последовало, будет подробнее рассказано ниже, в главе, посвященной Эриху Хартманну.

Вместе с другими летчиками Граф был отправлен в Советский Союз. В числе других старших офицеров его поместили в лагерь для военнопленных № 7150 в городке Грязовец, в 60 км южнее Вологды. Его коллеги по несчастью не представляли собой некой единой массы. Во-первых, они имели различное социальное происхождение, среди них были и потомственные аристократы, представители среднего класса и выходцы из пролетарской среды. Во-вторых, многие довольно прохладно относились к нацистской идеологии, даже в период расцвета Третьего рейха. В-третьих, среди них были довольно большие расхождения в трактовке такого основополагающего понятия для военных, как «солдатский долг».

Неудивительно, что в среде немецких военнопленных быстро произошел раскол. В его основе лежали различные взгляды на оценку ближайшего прошлого Германии и на пути ее дальнейшего существования. Активную работу среди вновь прибывших пленных вели члены просоветских организаций «Национальный комитет Свободной Германии» и «Союз немецких офицеров», которые были формально распущены советскими властями 30 октября 1945 г. Среди них были известные пилоты Люфтваффе, например, бывший командир KG3 и кавалер Рыцарского Креста оберст Вальтер Левесс Литцманн. Соответствующую работу вела и администрация лагеря.