У выбранного мной кораблика сбилась система навигации. Напрасно я трудилась, тщательно перепроверяя проложенный курс – шлюпка выпрыгнет из гиперпространства там, где ей заблагорассудится. Но за последние дни риск и опасность стали моими постоянными спутниками. И я решительно дернула рычаг, запуская гипердвигатель.

Как раз вовремя. В этот момент грянул залп. Два патрульных крейсера легко догнали не слишком маневренную шлюпку. Один снаряд прошел под днищем, царапнув обшивку. Другой угодил в правый борт. Шлюпку тряхнуло, и в развернувшееся гиперпространство она вошла, дымясь и стеная.

Меня тряхнуло так, что темечко впечаталось в металлический потолок кабины. Но все же я успела заблокировать поврежденные отсеки. Перед глазами родилась новая вселенная, ослепившая тысячей звезд. В тот же миг сверху навалилась перегрузка, и я с радостью погрузилась в небытие.

Гиперпространство выплюнуло катер, как несъедобную фруктовую косточку. С трудом осознавая происходящее, я бросилась к панели управления. Но бортовой компьютер отказывался подчиняться моим командам. Вместо того чтобы затормозить и переключиться в режим покоя, реактивные двигатели заработали в полную мощность. На огромной скорости корабль несло по кривой траектории к неизвестной цели.

Замирая от страха, не в силах предпринять что-либо, я прилипла к обзорному экрану. Различила небольшую точку, постепенно увеличивавшуюся в размерах. И вот передо мной во всем своем великолепии предстала планета – величественная, окутанная голубоватым свечением.

К своей радости, я различила белые хлопья облаков: они, словно крылья ангелов, махали мне на прощанье.

Катер затрясло сильнее – началось вхождение в атмосферу. Скорость немного снизилась, и мне удалось рассмотреть конечную точку пути. Меня несло прямиком в широкую, полноводную реку. Лучик надежды проблеснул в моем воспаленном страхом мозгу. Только бы водоем оказался достаточно глубок, чтобы самортизировать падение.

Катер вошел в воду плавно, как клинок в подходящие ножны. Лазурные воды сомкнулись над моей головой, создавая ощущение нереальности происходящего. Вцепившись в подлокотники пилотского кресла, я стиснула зубы.

Толчок о дно ощутила каждым нервным окончанием. Но осталась цела и в сознании. Не зря я выбрала эту посудинку: малыш-катер выдержал все испытания и сохранил мне жизнь.

Пока приходила в себя и обдумывала, что делать дальше, речные обитатели блестящими стайками стеклись к чужеродному предмету, наглым образом нарушившему их покой. Пестрые рыбешки плавали вокруг катера, тыкались любопытными мордочками в обзорный экран.

– Что ж, если здесь есть вода, облака и рыба – не все так плохо, – рассудила я, потирая огромную шишку на голове. – Наверняка и кислород в достатке.

Прежде чем покинуть катер, я решила его обшарить. Но, к сожалению, ничего путного на глаза не попалось. Ни оружия, ни других средств защиты. Спичек, и тех не обнаружилось. О гидроскафандре и говорить нечего.

– Эх, была не была, – вздохнула я и запустила разгерметизацию.

Скинула верхнюю одежду. Набрав полные легкие воздуха, откинула люк и выбралась наружу. Оттолкнулась ногами от поверхности катера и активно заработала руками.

Всплывала долго: настолько, что успела почувствовать, как легкие разрываются, стараясь вдохнуть хоть глоток воздуха. Не давая панике овладеть собой, я сделала последний, отчаянный рывок вверх. И вот он – долгожданный воздух.

Я находилась точно в центре реки, достаточно далеко от берега. Не стала рисковать и позволила своему уставшему телу кратковременную передышку. Расслабилась, легла на воду и широко раскинула руки и ноги. Делая глубокие вздохи, с тоской посмотрела в небо: голубое, почти земное.

«Эта планета просто обязана быть обитаемой, – убеждала саму себя. – Здесь наверняка есть колонисты, у которых можно одолжить корабль».

О том, чем буду расплачиваться за помощь, я старалась не думать. Как и о том, что меня наверняка уже подали в розыск и теперь преследуют как опасного преступника. В тот момент было важно только одно: спасти Дэва. И ради этого я готова на что угодно.

Сгруппировавшись, я перевернулась на живот и широким брассом поплыла к берегу, тому, что показался мне более отлогим. Песчаный пляж был белым, как парное молоко, и таким же теплым. Легкий ветерок приятно обдувал изможденное тело, шелест прибрежных пальм успокаивал и баюкал.

– Не время спать! – упрекнула я себя и вскочила на ноги.

Пошатнулась, но устояла. Привычным жестом достала кулон и зажала в руке: напоминание о прошлом всегда вселяло в меня надежду на будущее.

Неприятный озноб пробежал по телу. Сердце пропустило удар. Я поднесла кулон к глазам, все еще надеясь, что ошиблась. Но нет, застежка сломалась, не выдержав испытаний на прочность.

Дрожащими руками я раскрыла золоченые створки и, как подкошенная, упала в песок. Взвыла, как раненое животное. Мысленно и вслух, не стесняясь в выражениях, прокляла воду. Она отобрала у меня Дэва, а теперь уничтожила то единственное, что осталось у меня от родной планеты.

Изрядно смочив слезами чужеземный песок, я вновь поднялась. Обошла то место, где выбралась на берег. С десяток раз нырнула в воду и облазила дно. Ободрала руки в кровь и наревелась так, что глаза опухли и перестали различать что-либо.

Чужое солнце вошло в зенит, а я все еще ползала на коленях, ощупывая каждый попавшийся камушек. Но так и не нашла того единственного, что был мне так нужен.

В какой-то момент земля покачнулась и поплыла. Мир превратился в темный водоворот, который затягивал меня в свои глубины. Я больше не могла сопротивляться и отключилась, на время забыв обо всем на свете.

Проснулась я от легкого, почти ласкового прикосновения к щеке чего-то мягкого. Открыла один глаз и вскрикнула: надо мной склонилась крупная чернильно-черная горилла. Заметив мое пробуждение, она выплюнула себе на ладонь пережеванную кроваво-красную массу и предложила мне.

Стараясь не делать резких движений, я поползла назад. Горилла ухнула и поднесла ладонь с угощением к моему рту. Настойчиво ухнула.

– Ешь. Это. Поможет. – Голос показался мне до боли знакомым.

Я обернулась и увидела улыбающегося Малыша. Тут же зажмурилась и рухнула на песок.

– Чертовы глюки.

Сильные руки подняли меня и затащили под тень пальмы. Прислонили спиной к шероховатому стволу. Заботливая человеческая ладонь коснулась лба.

– Солнце. Напекло, – констатировал Малыш. – Сейчас пройдет. Ешь.

Он забрал из ладони гориллы пережеванную массу и затолкал мне в рот. Напрасно я зажимала зубы, брыкалась и рычала.

По команде Малыша его подруга стиснула меня в объятиях, не позволяя шевелиться. В этот же момент бывший напарник зажал мне нос и рот, вынуждая проглотить вязкую субстанцию.

– Молодец, – сообщил Малыш и снова улыбнулся.