– Что стало с твоим отцом? Мы редко покидаем базу и бываем только в отдаленных колониях. По слухам, Ишар Второй серьезно заболел и тронулся рассудком. Это так?

Дэв нахмурился и тяжело вздохнул.

– Известие о том, что он пленил собственного сына, стало для отца настоящим ударом. Мне не пришлось ни судить его, ни заточать в темницу. Он сам наказал себя так, как не смог бы никто. После сердечного приступа отец загремел в клинику и пребывает там по сей день. Даже волшебное снадобье с Ганона не вернуло ему рассудок.

Не скажу, что мне было жаль Ишара Второго, и я предпочла промолчать. А вот за последнюю фразу зацепилась.

– Ты разрешил гориллам поставлять свое лекарство на Землю?

– И не только, – улыбнулся Дэв. – Это снадобье стало самым востребованным лекарством во всей Галактике. К тому же, оно помогло мне рассчитаться с долгами Империи, в том числе и с родственниками Наина.

– Значит, теперь у тебя нет необходимости жениться на Аделии, – мучительно краснея, пробормотала я.

Дэв притянул меня к себе и заключил в объятия. От него пахло древесной корой, пряностями и светом. И мне стало так хорошо и спокойно, как не бывало давно.

– Вопреки воле отца, Аделия вышла замуж за своего телохранителя, – обрадовал меня Дэв. – Ты была права, в этой девушке сокрыт железный стержень. Она взяла горилл под свою опеку, а я с удовольствием выдал ей патент на добычу и поставку лекарственного сырья. Империя получает пятьдесят процентов дохода, но даже этого достаточно, чтобы наладить дела. К тому же, Аделия почти все полученное тратит на меценатство.

– Это самое лучшее известие за сегодня, – объявила я и прижалась к теплой груди Дэва. – Ты действительно вынес много полезного из трагических событий.

– Это еще не все, – продолжил хвастать Император. – Наученный горьким опытом, я стал вести учет всех эмпатов Империи. Всем желающим предлагаю места в разведке или гвардии, и многие соглашаются. Теперь Империя может себе это позволить.

– Как здорово, что все так хорошо закончилось, – промурлыкала я, тая от удовольствия, как снег под жгучими лучами солнца.

– Почему же закончилось? – поинтересовался Дэв. – Все только начинается. Подожди минутку… – Он отстранился и сунул руку в карман пиджака. – Я привез для тебя подарок.

Он протянул мне два свитка. В первом говорилось о моем помиловании и снятии всех обвинений. В другом – мне присваивался титул графини.

– А это еще зачем?.. – опешила я. – Да из меня графиня, как из палки ружье.

Дэв опустился на одно колено и взял меня за руку. Заглянул в глаза.

– Я хочу, чтобы ты стала следующей Императрицей Млечного Пути. Вирсавия, ты согласишься выйти за меня замуж?

Я не выдержала его взгляда и отвернулась.

– Не могу… Императрица должна находиться на Земле, быть всегда на виду. Для меня это непозволительная роскошь. Фениксы, они нуждаются во мне так же, как подданные в Императоре. Сейчас особенно.

– Понимаю, – Дэв обхватил мое лицо ладонями и заставил вновь посмотреть ему в глаза. – И не тороплю. Я готов ждать столько, сколько потребуется. Только скажи да.

Синие омуты его глаз завораживали и манили. Не давали шанса на отступление. И я капитулировала, сдавшись на волю победителя.

– Да, – мой ответ прозвучал тихо, но уверенно.

Дэв поднес мои ладони к лицу и коснулся их губами. Он выглядел и чувствовал себя бесконечно счастливым. Как и я.

– Наш сын будет замечательным Погонщиком и Императором, – проговорил Дэв. – Пообещай, что призовешь меня, когда ему придет пора появиться на свет. И пусть это формальность, но его права на престол должны быть подтверждены официально.

– Конечно, – легко согласилась я. – Если для тебя это важно.

– Это важно для всех нас, – уверил меня Дэв и напустил на себя важности. – И не вздумай спорить с Императором! Лучше возьми еще один презент.

Он передал мне новый сверток. Гадая, что внутри, я развернула упаковочную бумагу. И ахнула. Горячие слезы радости потекли по моим щекам, но я не хотела их останавливать. На голографии в обнимку стояли Раф и Медведь, они улыбались и махали руками. Ниже значилась подпись: «Нашей фартовой девочке», и дата – совсем свежая.

– Не плачь, – утешил меня Дэв, – Погонщики – желанные гости на любой планете Империи. И за ее пределами. Вскоре ты сама сможешь в этом убедиться.

И я не могла с ним не согласиться.

КОНЕЦ