– Я не разведчик, всего лишь следователь Министерства Госбезопасности. И прошу вас больше не вспоминать мою настоящую фамилию. Но в одном вы правы. Если вы смогли размотать этот клубок…

– …значит, я умнее других, вот и всё. И у меня очень необычная семья.

Николай Антонович приподнял брови и посмотрел с интересом.

– Вы сделали вид, что не удивились, когда я предложил вам чай из трав. Тех, что вы сами вынуждены пить постоянно. Уверяю вас, супруга моего брата заваривает их с большим мастерством и в правильных пропорциях.

В этот раз Аверин наконец получил возможность насладиться удивлением министерского колдуна. Но тянуть не стал.

– Дело во том, что Мария – русалка. И детство свое провела в русалочьей деревне. Там и научилась готовить отвары, снимающие боли от физических нагрузок в измененном теле. И несмотря на то что после нескольких родов она уже почти избавилась от заклятия изменения, всё равно до сих пор не ест и не пьет ничего, возбуждающего нервную систему. Перец, чеснок, алкоголь, кофеин – всё это ей категорически запрещено. Ее сестра Марина придерживается еще более жесткой диеты, ей даже соль нельзя. Кстати, Марина живет в Ладоге и отлично себя чувствует. А не так давно великая княжна Софья Андреевна обронила в разговоре, что правительство проводило некий эксперимент с заклятием изменения формы. Но выжил только один участник. Нетрудно предположить, кто именно, не так ли? Другой человек, может быть, вообще не обратил бы внимания на слова ее высочества, но из-за своей семьи я собираю любую информацию по этой теме.

– Браво, – края губ Николая Антоновича на миг приподнялись в подобии улыбки, – я понимаю, за что вас ценит Императорский див. Жаль, что вы не были со мной откровенны с самого начала.

– И вы со мной тоже. Мы квиты, разве нет? А теперь прошу ваши умозаключения.

– А они очень просты. Первое и главное – постоянный коридор в Пустошь есть только у вас. Кто еще мог совершить подобное? Даже если предположить, что какое-то недружественное государство добилось успехов в данной области, объясните, зачем им наши заключенные, пусть и колдуны?

– Хм… на опыты? Или чтобы получить от них какие-то сведенья, это же были самые приближенные.

– Для опытов можно найти колдунов попроще, а не доставать заговорщиков из самой защищенной тюрьмы. Знают они многое, не спорю, но, чтобы похитить кого-то прямо из конкретной камеры, необходимо прекрасно представлять устройство крепости. Для иностранного колдуна это проблема. А всех местных колдунов отправляли в Шлиссельбург на недельную стажировку, так что вы имели прекрасную возможность получить все необходимые сведения.

– Хорошо, а для чего мне эти колдуны?

– А вот это очень правильный вопрос. И я получил на него ответ, когда обнаружил ваши приготовления для путешествия в Пустошь. Тротил не может быть предназначен ни для чего иного, кроме как для освобождения предыдущего Императорского дива. Да, не удивляйтесь, я знаю все подробности этого дела. Несложно догадаться, что после возвращения монстру из Пустоши будут весьма полезны бывшие соратники. И если вы с ним состоите в сговоре, всё встает на свои места.

– Ах вот оно что, – улыбнулся Аверин, – и как, по-вашему, я забрал заговорщиков?

– Понятия не имею. Вы мне расскажите, я же не знаю, как работает ваше устройство.

– Именно, что не знаете. Поэтому ваши выводы и ошибочны. Хотя по части освобождения Императорского дива вы всё правильно поняли. И я виноват, не стоило скрывать свой план от Владимира, больше я так поступать не стану. Но моя вина только в этом. Я никого не похищал. И мой див это подтвердит.

– Дива своего вы могли и не ставить в известность… – проницательно заметил Николай Антонович, – при похищении во всех случаях действовали разные дивы. Но вы хотите сказать, что Императорский див обладает полной информацией о ваших планах и всё равно отпустил вас? И вы даже получили приглашение на коронацию? Звучит весьма неправдоподобно.

– И тем не менее, – еще шире улыбнулся Аверин, – Владимир знает всё, а ее высочеству я пообещал ничего не предпринимать до церемонии. А больше всего этому рад мой брат, он называет мой план дьявольской авантюрой.

– Я с ним полностью согласен. Но позвольте полюбопытствовать, зачем вам освобождать предыдущего Императорского дива? Вы решили, что сможете его подчинить и захватить власть? Или у вас более мелкие амбиции, и вы хотите стать министром или Главным придворным колдуном?

– Для этого мне не нужно никого освобождать, Владимир и так предлагал мне должность Главного придворного колдуна.

Лицо Николая Антоновича вытянулось настолько, что Аверину стало даже немного жаль верного служаку.

– Простите, не хотел вас шокировать. Но мы с Владимиром старые друзья, и он действительно мне доверяет.

– Звучит слишком странно даже для вас, – Николай Антонович уже взял себя в руки, – но вы не ответили на вопрос.

– Верно, – согласился Аверин, – я объясню. Я не собирался выпускать в этот мир предыдущего Императорского дива. Моя цель – всего лишь освободить его из ловушки. Поверьте, я не дам ему ни шанса выбраться из Пустоши. Его невозможно подчинить. Для меня – точно. И я не собираюсь даже пробовать. И есть еще одно, главное, доказательство моей невиновности.

– Какое же?

– Анонимус, конечно. Видите ли, с помощью коридора и небольшого количества жертв я действительно мог наловить сильных дивов и заставить их себе служить. Но для того, чтобы открыть коридор из Пустоши, нужна кровь колдуна. Без нее никак. Следовательно, для похищения заговорщиков, я должен был войти в Пустошь через коридор. Анонимус! – негромко позвал Аверин. Он знал, что фамильяр находится поблизости и слышит каждое слово.

Анонимус мгновенно появился.

– Скажи, Анонимус, когда коридор открывали в последний раз? Для чего? Кто при этом присутствовал?

– Две недели назад. Это было сделано для того, чтобы забрать дива Гермеса Аркадьевича из Пустоши. Присутствовали ее высочество великая княгиня Софья, господин Императорский див, его сиятельство Гермес Аркадьевич, господин Главный придворный колдун Сергей Дмитриевич Мончинский, – доложил Анонимус.

– Видите? Я не мог похитить заговорщиков. Во время, когда было совершено похищение, никто не выходил в Пустошь из коридора в поместье.

Николай Антонович задумался.

– Это если вы не обманываете про кровь, – сказал он.

–