стоит насладиться теплом сполна: солнца в Петербурге не будет до весны.

– Не хочешь на озеро? Вода еще вполне, – предложил Василь. – Вера с утра убежала, с Сарой.

– Отпускаешь ее одну?

– Ой, да что может случиться? Вера – дочь русалки, с детства как рыба в воде. А тут еще и Сара приглядывает.

– Оставишь детей в поместье с Анонимусом? Или с собой в Москву возьмешь? – поинтересовался Аверин.

– Возьму. Анонимус им город покажет. Он уже и программу продумал. Куда, во сколько, весь маршрут, представляешь?

– Представляю. Скучно им не будет.

– А я до сих пор не верю, – задумчиво проговорил Василь, – просто представь, меня с супругой пригласили на коронацию! Можно внукам будет рассказывать. Ладно ты – мне вообще непонятно, что ты тут до сих пор делаешь.

– А где я должен быть?

– В столице, конечно. Тебе бы подошла должность Главного придворного колдуна, – Василь посмотрел на брата таким взглядом, что тот не понял, подшучивают над ним или заявление серьезное.

– Ты знаешь, я бы держался подальше от столицы. Но почему-то никак не выходит, – Аверин развел руками, – но, по крайней мере, вы с Марией посмотрите редкое зрелище.

– Вот за это я весьма благодарен. Подумывал даже съездить поглядеть шествие, а тут приглашение непосредственно в Успенский собор. Невероятно!

Внезапно с улицы раздался громкий детский смех.

Аверин обернулся, выглянул в окно и увидел Мишу. Мальчик указывал куда-то на кусты, которые росли недалеко от ограды.

– Смотрите! Смотрите! Кузя за собакой бегает! Огромная! – Миша широко раскинул руки и снова рассмеялся: – Кот гоняется за собакой!

Аверин встал и всмотрелся в кусты. Было тихо, и он услышал негромкое угрожающее рычание. А потом рассмотрел и собаку. Здоровенный серый пес вжался в клумбу и, задрав голову, рычал на Кузю, запрыгнувшего на ограду и взиравшего на него с явным любопытством. Кто угодно, увидев такую картину, подумал бы, что собака загнал кота на забор. Но Аверин и без Мишиных комментариев понял, что всё наоборот. Словно в подтверждение, пес резко сорвался с места и помчался вдоль изгороди.

Кузя метнулся за ним и, мгновенно обогнав, спрыгнул почти перед самой мордой. Пес попятился и бросился в противоположную сторону.

Эти гонки выглядели так, будто животные играют. Но Аверин отлично знал – играет только Кузя. Он двигался нарочито медленно, в расчете на зрителей, и так, чтобы у собаки оставалась иллюзия, что она сможет убежать.

Но итог этой гонки был полностью предсказуем.

Вздохнув, Аверин махнул Василю:

– Я сейчас. – И, быстро покинув комнату, бросился вниз по лестнице. Он доверял Кузе и знал, что тот не причинит вреда своей «игрушке». Но что может выкинуть пес, будучи зажатым в угол, он не знал. И узнавать не хотел.

А Николай Антонович был зажат в угол в самом прямом смысле.

С утра он специально выжидал. И только убедившись, что хозяйская дочка со своим зверодивом ушла, он вернулся к лазу и проник в сад. Лаз никто не заделал, а значит, его прошлое появление прошло незамеченным. Только запах лисы был повсюду, она тщательно обнюхала его следы. Но, вероятно, приняла за случайно забежавшую собаку и, выгнав, успокоилась. Фамильяр и приехавший с графом див Кузя – дивы первого класса. И их нюх в человеческой форме уступает нюху зверодивов, они не должны почуять что-то необычное.

Осторожно, почти прижимаясь брюхом к земле, Николай Антонович подполз поближе к дому. Окно второго этажа было открыто, и он отчетливо слышал голоса. Забравшись в кусты акации, он лег в густую траву и притаился, подняв уши. С такого расстояния он услышит каждое слово.

А услышать он хотел многое. С кем, как не с родным братом и сообщником, граф Аверин станет обсуждать свои планы?

Кота, греющегося на крыше беседки, он сперва не заметил. Точнее, не почуял: ветер дул в другую сторону. А когда тот пошевелился и выгнул спину, потягиваясь, – принял его за обычного кота. Не может же этот дом быть напичкан зверодивами?

…Но, похоже, так и было. Кот зевнул и грациозно прыгнул с крыши, в мгновение ока оказавшись прямо перед носом Николая Антоновича.

Даже без запаха стало понятно, что это див. Потому что прыгнуть почти на десять метров в длину никакой обычный кот не в состоянии. Не дожидаясь, когда див нападет, Николай Антонович, демонстративно поджав хвост, побежал напрямик к лазу.

Но не тут-то было. Кот, обогнув его по дуге, снова оказался перед его мордой. Лениво выгнув спину, он протянул вперед лапу с крупными острыми когтями. Один глаз дива почему-то был зажмурен, а зрачок второго то расширялся, то сужался. Див определенно наслаждался моментом. Он догадался, что перед ним не обычный пес? Или, в отличие от лисы, решил сожрать непрошеного гостя, предварительно с ним поиграв?

Точнее – им. Бросившись в сторону почти на полной скорости, Николай Антонович понял, что убежать не получится. Кот развлекался, двигаясь с ленивой грацией, но не давал своей жертве даже как следует разогнаться.

Плохо. Так его раскроют. Если не удастся отвязаться от дива, то придется применять силу колдуна. И тогда на подмогу коту придут фамильяр и див графа.

Николай Антонович помчался к ограде. Она была достаточно высокой, а кот больше не преграждал дорогу, просто бежал позади, отлично понимая, что обычной собаке такой барьер не преодолеть. Но он не был обычной собакой. И если ему удастся вырваться наружу…

Сзади раздался детский смех. А потом голос хозяйского сынишки:

– Кузя за собакой бегает!

Кузя!

Николай Антонович успел сообразить, что это имя принадлежит диву графа Аверина. Тут же забравшись на клумбу, он изготовился для прыжка, но чертов кот запрыгнул на изгородь и наклонился, уставившись на него обоими глазами – зеленым и голубым.

Ну конечно… это истинная звероформа графского дива… Выходит, глаз он прикрывал специально, чтобы ввести в заблуждение и дать надежду уйти отсюда?

Надо, надо попытаться прорваться. Див, конечно, понял, что собака не настоящая, но главное не позволить графу Аверину выяснить, кто пробрался в поместье.

Николай Антонович что есть мочи рванул вдоль забора.

Но Кузя преградил ему путь.

Он развернулся и помчался в другую сторону, к воротам. Если получится, он сможет с разгона выбить их телом, да, скорее всего, пострадает, но зато сумеет вырваться.

Но