— Ну что же, раз тебе так хочется отдать мне весь контрольный пакет, придется взять. Хотя ты сам свидетель — я отказывалась, как могла! Куда поставить автограф?

Нэл только удрученно покачал головой в ответ и… достал из воздуха затыкатель рта! И почему-то это был совсем не кляп. Это было мясо! Вкусное, ароматное, на косточке! Такое соблазнительное… Ой, кушать-то как хочется! А почему, интересно? Вроде ведь совсем недавно ела… Или давно?

— Друг мой цветастый, а сколько я в отключке была?

— К сожалению, недостаточно для того, чтобы я завершил обряд по проклятию Любви. — Нэлиус молниеносно переместился вплотную ко мне и, удерживая меня одной рукой, другой начал запихивать мясо мне в рот. — Подумать только — ты даром работала с моим даром на этих… этих… МЕДВЕДЕЙ!

Как я ни сопротивлялась, как ни хотела выплюнуть этот кляп в лицо врагу, но он цеплялся за зубы и упорно прокладывал себе путь к пищеводу. В конце концов, справившись с явно магической затычкой, я смогла прошамкать, выплюнув косточку в глаз злодею… Жаль, не попала.

— Почему это даром? У меня были вполне приличные проценты! Я даже на свадьбу себе отложить успела! И ты можешь уже по-человечески объяснить — о чем речь?

— По-человечески — не могу! Хочешь по-дроусячьи?

Я закашлялась и даже, кажется, покраснела. Что этот эбонитовый или эбонутый — не знаю, как правильно, — мужчина о себе возомнил? Думает, если похитил меня, то про вежливость можно забыть?

— Ты мог бы при мне не выражаться? Мне, как похищенной, и так несладко приходится. Когда мы уже перейдем к конструктивному диалогу? Зачем-то ведь ты меня выкрал?

Кинув на меня скептический взгляд, товарищ Лирантино снизошел до пояснений:

— Ты никогда не задумывалась, почему вдруг тебе так легко дается сводить разные половинки? Почему дела «братства Кольца» пошли в гору после подписания тобой договора? А ведь я просил тебя не спешить! Ты должна была работать со мной!

— Слушай, ты уже достал со своим «должна!» Что же сразу все не рассказал, раз такие планы на меня строил?

— А какие светлые эльфы тебя в лес понесли, когда ты заблудилась? Я же просил в тот день дома посидеть. Предупреждал, что в лесу бродят дикие звери. Медведи… А ты?! — не-Антуан от злости и обиды сжал кулаки и смотрел на меня взглядом прокурора, зачитывающего обвинение.

— А что я? У меня душа приключений просила! — повышая голос, не осталась я в долгу. Мое возмущение сложившейся ситуацией накопилось и требовало выхода.

— Ты уверена — что это была душа, а не кое-что пониже?

— А ты мое «кое-что» не трогай! Нефиг на святое покушаться!

— Да больно надо мне на ЭТО покушаться! Меня твои габариты не устраивают, даже с этого ракурса! — И Нэл окинул меня скептическим взглядом. — В тебе явно не хватает некоторой изюминки.

От такой наглости я даже воздухом поперхнулась.

— Ты про ту маленькую сморщенную, которая есть в каждой девушке?

— Нет, я про то единственное, что отличает настоящего мужчину от настоящей женщины.

— Даже затрудняюсь предположить, что это?

— Р-р-р! — Кажется, я довела темного эльфа до звериного состояния. — Мозг это, Машенька!

От такой наглости я снова начала хватать ртом воздух.

— Жаль, что у некоторых он такой же маленький и сморщенный, что та изюминка.

— Не ожидал от тебя подобной самокритичности, — ехидно заметил Нэлиус.

Я промолчала, потому как неожиданно накатила усталость. В сознание пробилась мысль, что это мой лучший друг — Антуан, с которым мы весело проводили время. Просто он встал на ошибочный путь… Нет, это я не про ориентацию, я вообще очень толерантна. Но спокойно отнестись к собственному похищению и сделать вид, что это в порядке вещей, — я тоже не могла.

Темный маг, оказавшийся темным в буквальном смысле слова, махнул на меня рукой и, видимо, продолжил готовиться к какому-то ритуалу. Я лихорадочно пыталась понять, как так получилось, что я стала разменной монетой в выяснении отношений между темным дроу и человеческими магами. В голове крутились посторонние мысли, намекающие, что я упустила нечто важное. Надо успокоиться и привести их в порядок.

Присев на траву в позу лотоса, я вперила взгляд в огонь, пытаясь разобраться в ситуации. Итак, вот мысль — поймала я первого хомячка в своей голове — шепчет о том, что одного кусочка мяса маловато. Откладываем ее в сторону и закрепляем, чтобы снова не сбежала и не путалась под ногами. Следующая мельтешащая подруга была про необходимость утеплиться: в лесу ночью в тонком платье с обнаженной спиной было несколько некомфортно. Однако и с ней я поступила аналогично предыдущей. Не до удобства сейчас.

«Проклятие Любви», — удалось ухватить за хвост очередные нейроны. Вот то, что нужно. Почему дроу говорит о проклятии, тогда как Катэйр рассказывал о благословении богини?

— Анту… Нэлиус, — поправилась я, поймав брошенный в меня угрожающий взгляд. — Пока ты готовишься к своим загадочным шаманским танцам, поясни, какая во всем этом моя роль? О каком проклятии шла речь — разве Любовь может проклясть?

— Любовь, Машель, может все. Особенно если действует на пару со своей сестричкой — Ненавистью. Но речь сейчас не об этом. Обычно Богиня сама выбирает любимчиков и, посещая их колыбель, благословляет нести в массы ее свет. Но если существо хочет нести этот свет без спросу, то оно проводит ритуал, которым наделяет себя или любой другой объект проклятием.

— Так чего ж ты себя не наделил, друг мой коварный?

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я достаточно сильный маг, и проклясть меня крайне сложно. Другое дело — ты. Проведенный мною обряд позволил ослабить твою ауру и, соответственно, привязать проклятие. Но результат оказался крайне неожиданным, ни в одном описании я такого не встречал. В некотором роде ты сама стала этим проклятием, отмечая им других людей. Ведь нет ничего ужаснее любви, не так ли, Машуля? Когда теплая привязанность перерастает в огненную страсть, а потом и во всепоглощающую зависимость. И горе тому, у кого она не взаимна.

— Ты сейчас на кого-то конкретного намекаешь? — Да, я слегка издевалась, но мне можно — не каждый день с похитителями общаюсь.

— Он любил меня! — Зло взорвалось «праведным» гневом. — И если бы эти мальчишки обманом и хитростью не сбили его с пути, я бы до сих пор был рядом со своим принцем! Это была настоящая любовь, когда забываешь себя, полностью растворяясь в любимом. Тебе знакомо это чувство, не так ли? Ты сполна испытала его, умудрившись проклясть себя же! Магнит, Машенька, теперь ты магнит, притягивающий родственные души и уничтожающий их пламенем Любви. Но мне это только на руку! Единственный минус — твое знакомство с Потаповыми. Я так надеялся, что ты останешься моим секретным оружием. Но что случилось, то случилось…

— Кстати, а что случилось-то? Почему ты сразу после обряда ко мне не пришел? — Ох, моя доброта меня погубит. Даже сейчас в память о том, что нас связывало с Антуаном, я пыталась его понять и простить. В попытке найти выход из сложившейся ситуации я непроизвольно начала расхаживать вдоль линии колдовской разметки. — И что у тебя за манера — тянуть кота за все подробности? Надо было действовать!