— Никого я не тянул! Что за грязные намеки? — Ух как глазищами сверкает, аж светлее на полянке стало. — Как только сознание вернулось — я сразу бросился искать. А тебя нигде не было! А потом… потом уже оказалось поздно — ты связалась с дурной компанией.

— Э-э-э…

— Все! Время пришло, — перебил меня наглый дроу и щелкнул пальцами…

* * *

Свет восходящей луны синим сиянием скользил по земле, оставляя на сумрачных очертаниях предметов светящиеся крупинки. Под напором Светлоликой тьма медленно отступала, рваными клочьями прячась под камнями и в укромных норах. И ночь ушла, уступив место времени, которому я даже название подобрать не могла. Полночь? Может быть. Но тогда это та самая Полночь, о которой я читала в какой-то книге. Когда все вокруг замирает, уступая место волшебному мгновению, длящемуся всего минуту для смертных и час — для магов. И в этот миг, наполненный силой и магией, возможно все.

Можно быть сильной, пренебрегая законами физики. Летать, поправ законы гравитации и Ньютона вместе с ними. Можно все — только бы успеть… Уложиться в отведенный час, растягивая каждую секунду.

Именно это и делал Нэлиус, спеша начертить на земле последние знаки, закрывающие контур странного рисунка, вычерченного прямо на земле. Огонь, до полуночи весело плясавший на поленьях, превратился в ледяное сияние, то взлетающее высоко в небо, то опадающее до самых камней. Волшебно… Загадочно… Страшно. И нет никого, кто бы утешил, успокоил, спас.

Со своей судьбой мне предстояло столкнуться лицом к лицу, в полном одиночестве встретив уготованные неприятности. И понимание, что никто не придет на помощь, постепенно занимало все мысли в дурной голове. Скованная заклинанием, я могла лишь наблюдать за происходящим, не в силах даже разогнать звенящую тишину. Да, бывшему другу надоела бесполезная болтовня, поэтому он предпочел «молчанку», лишившую меня возможности говорить. И я молчала, находясь на грани истерики.

А мир продолжал меняться, превращаясь в голубые сумерки. За пределами «рисунка» все замерло, погрузившись в магический сон. Весь лес застыл, позволяя разглядеть себя в полной красе. Вот филин, сорвавшийся с дерева и нацелившийся на неведомую добычу в траве, повис прямо в воздухе, расправив свои огромные крылья. Летучие мыши темными точками украсили небо, и от каждой из них по воздуху расходились ребристые полосы. Не думала, что звук тоже может застыть… Однако же.

— Завораживает, правда? — голос Нэла заставил вздрогнуть. — Теперь пришло наше время на ворожбу, подруга. Готова? Знаю, что готова. Значит, не будем больше мешкать!

Взмах посохом — и в центре рисунка, как раз над огнем, появилось белоснежное облако. По пушистым бокам то и дело пробегали всполохи молний, бьющие в кострище и поглощаемые огнем. И именно к этому облаку понес меня Темный, аккуратно устраивая на странной перине.

Дрожь… Страх… Отчаяние… Сильный голос бывшего друга нараспев произносил заклинание, разрезая звенящую темноту и заставляя воздух сгущаться. Маленькие разряды били уже не только в землю, постепенно поднимаясь ввысь, они вместе с языками пламени тянулись к луне. Голубые лучи, сплетаясь воедино, скользили по моему телу, постепенно растворяя одежду и оставляя после себя лишь невесомую дымку света. Разряд молнии… Маленькая частичка пламени… И магический поцелуй, оседающий на теле меткой, постепенно складывающийся в узор. Узор призыва Богини…

И вот меня уже не просто бьет нервная дрожь, меня колотит от страха. От осознания, что вихрь, закрутившийся на самом краю «рисунка» и выделяющийся из общего голубого свечения золотыми всполохами, — и есть проявление богини Любви. И что я теперь тоже свечусь, но не золотом, а ализарином. Я — яркое солнышко, поднимающееся из-за гор и разгоняющее мрак. Я — заря, приносящая с собой тайну рождения света.

Символы горели на теле, затмевая Луноликую. И в этом свете рождалась новая Я. Маша, что однажды гуляла по лесу и случайно наткнулась на старый склеп со скелетом-охранником. Девочка, что под проливным дождем вышла к дому, где жили волшебные МЕДВЕДИ. Девушка, что с каждым приключением взрослела и училась по-другому смотреть на мир. Та, которая под сводами пещеры нашла свою любовь и отдалась ей без остатка. Та же, но все-таки другая Я… Окутавшая весь мир невидимыми нитями, что с разных концов вселенной соединяли любящие сердца. Другая Я, зажигающая огоньки истинных чувств. Маша… Машуля… Чудовище… Столько «Я» в одном маленьком теле, и столько силы в каждом из них. Силы, огнем разливающейся по венам и пробуждающей в крови мощь Дара и Проклятия.

И под веселый смех богини Любви все взорвалось разноцветными огнями, под конец сливаясь в золотисто-алый фейерверк. Пали путы удерживающего заклинания, развеянные лунными рунами. Страх и отчаяние отступили, освобождая место пониманию — вот она, настоящая и полная Я. Ставшая сама собой в день совершеннолетия. Да, сегодня мой восемнадцатый день рождения. Тонкая грань перехода от детства к взрослой жизни растворилась… Здравствуй, новый мир! Мир, лежащий у моих ног… Потому что нет силы страшнее и опаснее, чем сила Любви.

— Свершилось! — разнесся над поляной полный торжества голос Нэлиуса. — Теперь я в полной мере отомщу своим обидчикам! Я всесилен!

Ну, если судить с этой точки зрения, то всесильная здесь я. Но не будем огорчать мальчика. Тем более я отчетливо видела приближение его Судьбы. Тонкая нить, уходящая куда-то ввысь и на восток, постепенно утолщалась.

Уж не знаю, заметил Темный или нет, но время снова начало свой ход, а голубой свет луны схлынул, погружая все во мрак. Хотя нет, не все. Облачко, на котором я лежала, мягко светилось, заодно ограждая от прохлады ночи. Что ни говори, а волосы — плохая защита от ветра и стужи. Но, увы, другой одежды пока что не было.

— Прости, Маша… — неожиданно раздалось от Нала. — Я не хотел подчинять твою волю, но мне пришлось. Правда, пришлось, и я искренне жалею об этом. Когда-нибудь я освобожу тебя, но это будет нескоро. А пока нас ждут великие дела!

Не совсем понимая, что Темный маг хотел этим сказать, я просто пожала плечами и поглубже зарылась в теплое облако. Маленькие молнии приятно покалывали кожу, активно делая точечный массаж. Нирвана!

— Что это? — снова отвлек меня голос Темного.

Вздохнув и уже мысленно смирившись с тем, что отдохнуть не получится, я посмотрела в ту же сторону, что и Нэлиус. С востока, куда тянулась его алая нить, к нам стремительно приближалось что-то большое и горящее. Очень большое и очень горящее! Если бы мы были в Средиземье, я бы предположила, что это Балрог,[11] вырвавшийся из подземелья Мории. Только огненной плети в лапах не хватает! А вот рога… Это были всем рогам рога! Интересно, они родные или приобретенные?

Пока размышляла над этим вопросом, Нэлиус носился по поляне и перечерчивал знаки на земле — защиту ставил. Я же, завороженная видом огненного демона, заложила руки за голову и с нетерпением ждала его появления. Наверное, прошло минут десять, прежде чем над лесом пронесся горячий воздух, сопровождающийся победным ревом. Огромные крылья разгоняли адское пламя, а черные, как сама Тьма, глаза, казалось, заглядывали в душу. Да-а-а, любителям фэнтезятины такое и не снилось!